La principal ventaja de los imperios formales era el prestigio y el engrandecimiento personal. La mayoría de los imperios de la era colonial en realidad perdieron dinero. La única excepción fue el imperio británico, que siempre fue muy anal que cada colonia gana dinero.
Muchos de los imperios más antiguos, anteriores a la era moderna, eran básicamente empresas de recaudación de tributos. Tenían poca burocracia en comparación con los estados modernos, y especialmente. poca preocupación por el bienestar de la mayoría de su gente, fuera de algunos graneros públicos para evitar la hambruna.
Algunos imperios tenían el control absoluto desde la cima. Pero esto a menudo dependía de la habilidad o la crueldad del monarca. En la práctica, con un monarca débil, el dominio del imperio recaía en las élites nobles y los consejeros imperiales. En ese sentido, esta disposición de poder es algo similar a los estados modernos.
También para los estados modernos, es completamente posible ser un imperio en el sentido de ser imperialista, sin tener un imperio formal y ciertamente nada tan anacrónico como un emperador. Algunos análisis de los Estados Unidos se refieren como un “imperio de bases”. Hay entre 800 y 1000 bases estadounidenses en suelo extranjero, el número exacto clasificado y muy debatido. Esto es mucho más eficiente que los antiguos imperios británicos u otros imperios coloniales, donde uno tenía que controlar vastos territorios formalmente. El ejército de los Estados Unidos solo tiene que controlar sus bases, puede atacar o amenazar con atacar a los enemigos y luego retirarse a las bases, y la administración local puede ser realizada por el estado cliente.
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