¿Cómo le fue a Gran Bretaña en la Primera Guerra Mundial? La historia es el mejor espejo

Moderadamente bien, todas las cosas consideradas. Pero Gran Bretaña no tenía la energía y el dinamismo que poseía durante las Guerras Napoleónicas.

El desempeño de Gran Bretaña se puede dividir en dos fases, el desconfianza medio confusa del gobierno de Henry Asquith (caracterizado por la “Política comercial como habitual” y las reformas de David Lloyd George a la forma en que se enjuició la guerra). El crédito de Asquith es que cualquiera en su lugar habrá hecho lo mismo: una guerra europea general era una historia distante cuando comenzó la guerra, nadie que supiera cómo manejarla estaba vivo en ese momento.

Aunque Gran Bretaña tenía un pequeño ejército, era ampliamente reconocido como el mejor ejército del mundo, hombre por hombre. Los alemanes tenían una gran ventaja numérica, pero reconocieron que el ejército británico puede ser una fuerza formidable a pesar de su tamaño. Fue la fuerza decisiva durante las fases iniciales de la guerra en el frente occidental, sin la cual Francia habría sido invadida. Durante la Primera Batalla del Marne, el BEF y el 5º Ejército francés fueron fundamentales para explotar con éxito una brecha en las líneas alemanas que condujeron al Plan Schlieffen a un punto muerto. Pero esto no es exactamente un éxito. En retrospectiva, podemos decir que esto salvó a Francia, pero detener al enemigo en seco no constituye solo una victoria, especialmente cuando se compara con los desastres de los Dardanelos y las campañas de Gallipoli. Gran Bretaña y Francia estaban frustradas por el Imperio Otomano, de todos los países (era como dos grandes pesos perdiendo un combate de boxeo contra un niño pequeño)

En lo que respecta a la marina, en comparación con las principales guerras anteriores, a la Royal Navy le fue terriblemente mal. Un siglo de dominio indiscutible en el mar había dejado a la Marina bastante oxidada y con ganas. Si bien Gran Bretaña innovaba constantemente cuando se trataba de tecnología y doctrina naval, apenas tenía práctica alguna para imponer su supremacía teórica. Uno puede tener todos los artilugios y armas elegantes, pero cuando se trata de la batalla, la calidad y la experiencia de su gente son las más importantes, lo que Gran Bretaña parecía haber perdido. Por ejemplo, en la Batalla de Jutlandia, a pesar de que Jellicoe había ‘cruzado efectivamente la T’ (como se prescribe en los libros de texto), casi rodeando la Flota de Alta Mar, la mayoría de los acorazados británicos no abrieron fuego a pesar de que tenían un alcance ventaja sobre los alemanes debido a la mala señalización y comunicación. Además, cuando los alemanes se dieron cuenta de que estaban siendo atraídos a una trampa, inmediatamente se retiraron. Desafortunadamente, Jellicoe no los persiguió, asegurando que la Flota de Alta Mar sobreviviera. La Royal Navy había reinado durante mucho tiempo suprema, no solo porque tenía la mayor cantidad de barcos o las mejores armas, sino también por sus excelentes sistemas de comunicación, puntería y marinería. En todos estos, Gran Bretaña se encontró sin el “toque de Nelson”. La idea de la invencible Royal Navy, montando incursiones atrevidas y acosando ciudades costeras estuvo notablemente ausente. En su lugar había un montón de subproductos cansados y complacientes de la escuela primaria que se resistieron ante la idea de enfrentarse al enemigo por miedo a perder barcos. La Royal Navy se redujo a un instrumento contundente que golpeó a Alemania al hambre únicamente debido a una ventaja numérica y profundidad estratégica. Una Gran Bretaña que hizo malabarismos con múltiples bolas en el aire, al mando del mar por completo con una sensación de sin esfuerzo que mostró durante las Guerras Napoleónicas no se encontraba en ninguna parte.

Sin embargo, tales actuaciones mediocres y poco entusiastas que caracterizaron al gobierno de Henry Asquith impulsaron a la nación a la acción. Estaba operando con renovado vigor y en 1916 había desplegado un ejército de tamaño respetable. Para 1917, los tanques comenzaron a rodar hacia los campos de batalla de Flandes. El Ejército estaba evaluando y cambiando sus tácticas a un ritmo alarmante, y Gran Bretaña comenzó a realizar cómo uno esperaría que una superpotencia se desempeñara. El sistema de convoyes neutralizó la amenaza de los submarinos, las colonias alemanas fueron eliminadas y sus cruceros cazaron. Pero ya era demasiado tarde, el mundo había visto a través de la ropa del Emperador, y la percepción de invencibilidad aterradora que Gran Bretaña cultivó cuidadosamente fue destruida.

Gran Bretaña tuvo un desempeño notablemente bueno en el frente interno, considerando que no había planes previos para tal movilización masiva. Sin embargo, no fue sin hipo, la crisis de municiones de 1915 fue lo que finalmente derribó al gobierno de Asquith junto con Kitchener. La Ley de Municiones de Guerra fue lo que impulsó el proceso de movilización económica, y Gran Bretaña salió de la crisis tan fuerte como siempre. La introducción del servicio militar obligatorio amplió considerablemente el ejército y Gran Bretaña finalmente se comprometió a luchar.

Gran Bretaña también financió muy bien la guerra, estaba pagando a una parte significativa del ejército francés y ruso a través de subsidios, y casi todo el ejército italiano, sin quebrar por sí mismo. El hecho de que Londres fuera la capital financiera del mundo lo hizo mucho más fácil. Pero su enorme influencia financiera se redujo enormemente al final de la guerra.

En general, comenzó mal, pero terminó la guerra tan fuerte como lo será el Imperio. Pero la razón por la que se consideró el principio del fin del Imperio, fue porque la victoria tuvo un costo. No fue fácil, no fue como en las guerras napoleónicas, donde Gran Bretaña dio la impresión de un sinfín de recursos concentrados en una isla inexpugnable. El reclutamiento, un concepto tan profundamente detestado en Gran Bretaña, que su aborrecimiento era parte de la identidad británica, tuvo que ser introducido. Fue el comienzo del fin del Imperio porque ‘Business as Usual’ no funcionó, porque el mundo podía ver de manera tan visible que Gran Bretaña inicialmente fallaba y cambiaba sus formas de ganar. Gran Bretaña tuvo que perder un poco de su propia identidad para asegurar una victoria.