Un término común que los sobrevivientes han usado para describir una explosión atómica es “pika don”, que se traduce en algo así como “flash boom”.
“Flash boom” es una descripción adecuada, ya que abarca los dos efectos principales de una bomba atómica: la liberación masiva de radiación de alta energía como un flash, principalmente rayos gamma, y los efectos de la explosión.
La fisión incontrolada de una explosión atómica libera una gran explosión de rayos gamma. La propagación de los rayos gamma comienza antes de que se genere la onda expansiva y tiene lugar a la velocidad de la luz.
La radiación gamma no es directamente visible para el ojo humano, sin embargo, se produce un fenómeno conocido como transporte de radiación. Algunos de los rayos gamma son absorbidos por el aire circundante, calentándolo a temperaturas extremadamente altas. A medida que el aire se enfría, vuelve a emitir la radiación a una frecuencia ligeramente más baja. Finalmente, una fracción de la explosión inicial de radiación gamma lo reduce a frecuencias visibles para el ojo humano.
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Los testigos de explosiones atómicas describen el flash y la bola de fuego atómica como púrpura, azul o naranja, y los colores cambian a medida que la bola de fuego se expande y se eleva.
La explosión inicial de energía de la explosión atómica dañó los objetos vivos y no vivos por el calor.
Se calculó que la temperatura en el hipocentro a nivel del suelo era superior a 3000 C. La bomba atómica de Hiroshima fue detonada a 580 metros sobre el hipocentro.
A 600 metros del hipocentro, el destello fue suficiente para desprender granito.
A 800 metros del hipocentro, el flash era 3000 veces más potente que la luz solar.
Hasta 1200 metros del hipocentro, el flash provocó que las tejas burbujearan y se deformaran.
A 3,7 kilómetros del hipocentro, el pulso podría elevar la temperatura de la piel humana a 49 C en un milisegundo suficiente para causar quemaduras. Los postes telefónicos y de servicios públicos se carbonizaron en las superficies expuestas al flash a la misma distancia.
El estallido de radiación gamma también sería suficiente para causar la muerte celular masiva y dañar el sistema inmunológico de las personas, incluso si estaban protegidos del flash, dependiendo de qué tan cerca estuvieran de la detonación. Dependiendo de la exposición, las personas morirían de horas a días o semanas después de los bombardeos.
La onda expansiva de la explosión atómica tardó mucho más en propagarse. La onda expansiva de una bomba atómica es muy parecida a la onda expansiva de cualquier explosión; aplastó todos los edificios, excepto algunas estructuras de hormigón armado a menos de un kilómetro del hipocentro. Daños a edificios extendidos a cuatro kilómetros del hipocentro.
Todo lo anterior es una versión bastante antiséptica de lo que sucedió. Las bombas atómicas incineraron instantáneamente a miles de víctimas. Más murieron en la conflagración que se encendió instantáneamente. Miles más que sobrevivieron al destello, la explosión y los incendios a menudo sucumbieron a la exposición a la radiación.