Era un empresario de barcos de vapor y un magnate del ferrocarril.
- Había comenzado una línea transatlántica que competía con éxito con las líneas subsidiadas por el gobierno.
- También compitió con la ruta subsidiada por el gobierno a California desde Nueva York a través de Nicaragua y Panamá. Durante la fiebre del oro, la mayoría de las personas llegaron a California a través de estas 2 rutas que fueron más rápidas que el viaje transcontinental en carruajes.
- Cerca del final de la Guerra Civil, vendió sus líneas de barcos de vapor y comenzó a comprar valores de ferrocarril. En 10 años, fue el magnate ferroviario más grande del país con un valor de alrededor de $ 100 millones.
- Le regaló a Vanderbilt, un barco de vapor grande y veloz que valía alrededor de $ 1 millón para la armada de la Unión durante la Guerra Civil.
- Después de la Guerra Civil, donó alrededor de $ 1 millón para fundar la Universidad Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Fue en el sur porque quería curar las heridas de la Guerra Civil y unir a la nación dividida.
- Tenía solo 3 meses de escolaridad.
- Estuvo involucrado en una decisión histórica de la Corte Suprema de Gibbons v. Ogden como un protegido de Thomas Gibbons y su capitán principal.