Voy a responder en el contexto de la nobleza rusa. Cuando se fundó Kievan Rus, su gobernante se llamaba князь (knyaz), que generalmente se traduce como príncipe, porque en tiempos posteriores las personas con este título no eran del todo reyes (la palabra knyaz y la palabra rey en realidad están relacionadas como se puede ver claramente) . Este título era hereditario, por lo que todos los hijos del príncipe también eran príncipes, y a menudo se les daba feudos para gobernar. Lo mismo estaba sucediendo en Lituania, aunque un poco más tarde. Por lo tanto, tenía que haber un título para el gobernante real de todo el país. Y fue llamado gran (o gran ) príncipe. Poco a poco, el Kievan Rus se separó más y más, y algunos príncipes dejaron de reconocer incluso la lealtad nominal al gran príncipe, y había varios grandes príncipes a la vez, cada uno con muchos príncipes debajo de él. Dado que los títulos eran hereditarios, un descendiente de un príncipe de línea masculina siempre era un príncipe, por lo que ahora había muchos que no eran más que nobles y no tenían ningún poder independiente, pero que todavía se llamaban príncipes. Los grandes príncipes, por otro lado, eran verdaderos gobernantes independientes.
Al final, realmente había dos grandes príncipes distintos: el Gran Príncipe de Moscú y el Gran Príncipe de Lituania. El primero tomó el título de Zar, y el segundo se fusionó con el título de Rey de Polonia cuando Polonia se combinó con Lituania. Entonces, durante un tiempo no hubo personas con el título principal de gran príncipe , pero hubo muchos príncipes en Rusia, Polonia y Lituania, y en algunos otros lugares.
Cuando se estableció el imperio ruso, necesitaban un título para los parientes cercanos del emperador, y revivieron el título de gran príncipe para esto. Al final del imperio ruso se le otorgó a todos los hijos y nietos de línea masculina del emperador. Estos eran algo equivalentes a un título europeo más común de Gran Duque, o en el Reino Unido los duques reales que fueron titulados su alteza real .
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