Lo hicieron. ‘Censo’ es una palabra latina.
Los primeros censos romanos se llevaron a cabo en los días de la monarquía, y continuaron bajo la República. Cada cinco años, cada ciudadano romano que era el jefe de una familia (paterfamilias) tenía que presentarse ante los censores e informarles cuántas personas había en su familia y qué tierra, esclavos y ganado poseía. Hubo severas sanciones por no aparecer o mentir a los censores.
Luego, los censores utilizaron esta información para elaborar una lista de todos los ciudadanos romanos, que se ordenó por estado (senadores, equites, etc.) y por tribu. También tenían el poder de reducir el estatus social de alguien al enumerarlo en una categoría inferior, lo que harían como castigo si se supiera que el ciudadano actuó de manera vergonzosa o inmoral (pero no ilegal), esta es la razón por la cual la palabra ‘censor’ ha adquirido un significado diferente en el mundo moderno.
Los registros del censo se utilizarían para dos propósitos principales: calcular el impuesto adeudado de cada hogar y determinar cuántos hombres en edad militar Roma tenía que llenar sus legiones.
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Tenemos registros sobrevivientes de 40 de estos censos en total, desde 508 a. C. (cuando se registraron 130,000 ciudadanos) hasta 14 CE (4,937,000 ciudadanos). Hay muchas lagunas, y no han sobrevivido registros de censos posteriores a pesar de que sabemos que se tomaron. Los números contados eran solo los de los ciudadanos romanos, y ni siquiera se sabe si incluyen mujeres y niños en el total o solo hombres adultos.
Debían hacerse arreglos especiales para los ciudadanos romanos que se encontraban fuera de la ciudad de Roma en el momento del censo, como los que servían en las legiones. Las colonias y los municipios realizaron sus propios censos.
Ocasionalmente bajo la República y más a menudo bajo el Imperio, también se realizaban censos en las provincias, contando a los habitantes no ciudadanos. Esto fue exclusivamente para fines fiscales, con el tributo a pagar por cada provincia determinado por su personal. Naturalmente, esto era impopular, y no con poca frecuencia fue la causa de una rebelión.
Se han conservado pocos registros de estos censos romanos posteriores. Egipto es una excepción bien documentada, porque el clima cálido y seco allí permitió que el papiro y el papel se conservaran sin pudrirse, dándonos un tesoro de información que simplemente no existe en el resto del Imperio Romano. Tenemos algunos registros del censo sobrevivientes del siglo IV, en griego, no en latín, y relacionados con la región del Mediterráneo Oriental. Sin embargo, son fragmentarios, llenos de jerga y abreviaturas, y muy oscuros; claramente eran documentos de trabajo utilizados por el tesoro imperial para administrar la recaudación de impuestos. Cuando los romanos dejaron de realizar censos es simplemente desconocido; nadie pensó que valía la pena grabar o mantener el registro.