En realidad, esto varió considerablemente con el tiempo: las circunstancias cambiaron y las leyes con ellos. En la época republicana y en los primeros tiempos imperiales también hubo un mosaico complejo de leyes locales y romanas, por lo que la imagen es aún más compleja. Además, la transición de la República al Imperio tuvo lugar en un contexto de guerras civiles intermitentes que duraron más de un siglo, en el que se descartaron todas las restricciones contra la violencia civil.
Una de las líneas divisorias persistentes fue la distinción entre la vida de “ciudad” y la vida en el país. Tanto las ciudades griegas como las romanas tenían tabúes sociales bastante fuertes contra los civiles que caminaban abiertamente armados en público: esto se consideraba un rasgo ‘bárbaro’ que las personas civilizadas desdeñaban. Incluso la violencia de la mafia generalmente se llevó a cabo con palos improvisados y adoquines en lugar de espadas y lanzas. Durante la conspiración catilinaria, se descubrió que los aspirantes a revolucionarios estaban acumulando armas para distribuir a los proletarios, lo que sugiere que no podían confiar en una población armada. Sin embargo, esto no era absoluto: la diferencia entre un “cuchillo”, cuya posesión habría sido universal, y una “daga” u otra arma es, por supuesto, difusa. Sin embargo, los resultados podrían ser bastante similares, ya que César se enteró por las malas.
Por otro lado, la caza era común y el campo a menudo era peligroso: incluso en su apogeo, Roma no mantenía una “presencia policial” del tipo que reconoceríamos (ver ¿Qué tan malo era el crimen en la antigua Roma?) Por lo que los viajeros, particularmente en las zonas más pobres o más remotas, tenían que cuidarse a sí mismas. Particularmente antes de las campañas antipiratas de Pompeyo, los buques mercantes iban armados como algo natural. En emergencias, las personas ricas a menudo lograban armar unidades militares por su cuenta con recursos locales: Pompeyo, por ejemplo, logró producir 3 legiones completas para la guerra entre Marius y Sulla, lo que sugiere que muchos de sus clientes (rurales) ya poseían sus armamento propio. Cicerón, asimismo, alentó la fabricación de armas para civiles pro republicanos durante su esfuerzo por desbancar a Marc Anthony y restaurar la República. Por supuesto, ambos ejemplos son el resultado de tiempos inestables donde las maniobras extralegales eran comunes.
La distinción ciudad / país se lleva a cabo en las leyes. Había fuertes prohibiciones legales contra llevar armas dentro de la ciudad propiamente dicha. No sabemos mucho sobre la propiedad, por otro lado. La situación era mucho más compleja fuera de la ciudad: durante la mayor parte de este período, otras ciudades además de Roma tenían un margen de maniobra bastante amplio en el gobierno local, por lo que había mucha variación local, y en cualquier caso la aplicación de este tipo de asuntos era principalmente local problema. Se aprobaron varias leyes contra la venta de armas a los ‘bárbaros’, aunque se aprobaron con la frecuencia suficiente como para parecer que se violaron con frecuencia. Curiosamente, en el Imperio posterior, las prohibiciones más estrictas estaban en contra de la venta de armaduras , en lugar de armas (la tecnología para una buena armadura era más compleja y fácil de controlar, y los romanos trabajaron duro para preservar su superioridad en la infantería pesada).
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Las clases altas de las ciudades griegas y romanas eran, al menos antes de la edad de Marius y Sulla, el núcleo del ejército; en la mayoría de los lugares y tiempos, la capacidad de proporcionar sus propias armas y armaduras era la marca de un ciudadano de primera clase ; El sistema servio de la República primitiva vinculaba explícitamente el rango social y los derechos de voto al tipo de equipo, y existían sistemas similares en muchos estados de la ciudad antes de la edad de Alejandro.
En la era de los imperios más grandes, donde muchas ciudades estaban ocupadas por potencias extranjeras y donde los ejércitos de las milicias dieron paso a las fuerzas profesionales, la conexión entre portar armas y ciudadanía era mucho más débil y finalmente desapareció. Después de las reformas marianas, el estado proporcionó las armas y el equipo para los soldados (esto, por supuesto, habrá cambiado mucho el mercado nacional de armas). Al final del Principado, la aristocracia estaba prácticamente divorciada de los deberes militares reales.
Después de Diocleciano, el estado asumió mucho control directo sobre la fabricación de armas y armaduras (Notitia Dignitatum menciona fabricas o ‘fábricas’ para armas y armaduras bajo control estatal). Sin embargo, a medida que las fronteras del Imperio se debilitaron y la seguridad se hizo más tenue, muchos grandes terratenientes comenzaron a mantener ejércitos privados de guardias y retenedores armados: los precursores del sistema feudal.