En la antigua Roma, los dueños de esclavos no eran inmunes a la indignación pública si trataba a su esclavo con extrema crueldad. Había ciertas protecciones legales para los esclavos romanos. Si un maestro abandonaba a su esclavo, lo que a veces ocurría si el propietario ya no podía permitirse alimentar al esclavo o si ya no podía trabajar, el esclavo quedaría libre. Además, después de las tres guerras serviles en el siglo I a. C., los esclavos fueron tratados un poco mejor por miedo. Algunos libertos subieron a posiciones importantes debido a su lealtad que venía con una completa dependencia de sus antiguos maestros para su posición social (la serie de HBO hace un gran trabajo al mostrar esto con el personaje de Posca).
Sin embargo, la vida de la mayoría de los esclavos fue terrible. En lugar de trabajar en los hogares iluminados de los ricos, la mayoría de los esclavos fueron asesinados en gigantescas propiedades agrícolas o, incluso, en las minas peligrosas. No había OSHA para hacer cumplir las leyes de seguridad en el lugar de trabajo. Si un esclavo resultaba herido, era poco probable que su dueño hiciera otra cosa que abandonarlo. Tales lesiones serían tan comunes que hacer lo moral podría llevar a la bancarrota a los propietarios.