La Guerra Boshin fue tan breve y (relativamente) sin sangre porque la verdadera revolución ocurrió antes de que comenzaran las hostilidades. Durante los 10 años anteriores a la guerra, el emperador Kōmei fue el lugar del movimiento antioccidental. El famoso eslogan 尊 皇 攘夷 ( Sonnō Jōi “Revere al Emperador y Expulsa a los Bárbaros”) proviene de esta década, de los tratados desiguales y el “shock” de la aparición de extranjeros en Japón después de 2 1/2 siglos de aislamiento.
El verdadero poder político de Japón siempre se basó en las tierras que producían los hombres que llenaban las filas de ejércitos y milicias, y la comida que mantenía vivos a esos ejércitos. Durante más de un milenio, eso fue principalmente SW Kyūshū (Kagoshima), el extremo occidental de Honshū (Hiroshima) y Tōsa (Shikoku), los 3 centros que podrían dominar sus áreas vecinas. A medida que la población y la producción de arroz aumentaron al este del lago Biwa, el eje Nagoya-Edo (Tokio) se convirtió en el cuarto centro de poder.
Mientras el shogunato Tokugawa controlara las acciones de estas 4 áreas, el emperador Kōmei podría arremeter contra la conducta de los asuntos exteriores del Shogun y solo había mucho ruido. Pero trató de inyectarse en la política al dar a su hermana en matrimonio con el Shogun en 1862. Los reformadores en el oeste de Japón se dieron cuenta de que Japón no podía mantener su independencia sin tecnología militar extranjera, y reconocieron lo peligrosa que era la retórica anti-extranjera de Kōmei para Japón. relaciones Internacionales.
Los líderes de Kyūshū (Satsuma) e Hiroshima (Chōshū) se movieron rápidamente cuando Kōmei murió misteriosamente a fines de enero de 1867. El príncipe heredero tenía solo 13 años en ese momento, y los asesores de Satsuma, Chōshū y Tōsa lo rodearon rápidamente como protectores leales. Esto forzó la cuestión de la lealtad al trono o al shogunato, y hubo un año más o menos de indecisión, donde nadie estaba seguro de dónde realmente se detuvo el dinero.
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El Shogun se sentó en la cerca todo el tiempo que pudo, pero finalmente decidió que podía reunir suficiente fuerza militar para luchar contra las fuerzas del niño-emperador. Esta fue una mala elección, y las fuerzas de Satsuma-Chōshū hicieron un trabajo rápido del Shogun. La Guerra Boshin podría haber durado más tiempo o haber sido un asunto más sangriento si Tokugawa hubiera forzado el asunto antes. El tiempo no era su aliado, y esperar y ver a sus aliados abandonarlo lentamente hizo de la Guerra Boshin una conclusión inevitable antes de que realmente comenzara.