La fuerza de policía militar de Napoleón, la Gendarmería Impériale, descendió de la Connétablie et Maréchaussée de France (Policía y Mariscal de Francia), que desempeñaba funciones de policía tanto civil como militar. (La Gendarmería Real de Francia era una unidad de caballería pesada sin papel de policía.) La Policía y la Mariscal podían rastrear sus orígenes hasta el siglo XIV. En 1791 pasó a llamarse Gendarmerie Nationale y en 1804 se convirtió en Gendarmerie Impériale.
Otros ejércitos del siglo XVIII también incluían unidades de policía militar, generalmente llamadas cuerpos de preboste, por ejemplo, el Cuerpo de Provost del Ejército Continental de Von Heer durante la Guerra Revolucionaria. Por lo general, se trataba de pequeñas compañías de hombres montados, armados y equipados como caballería ligera. Las instrucciones del general Washington al capitán von Heer describen bien los deberes de tales unidades:
“El deber principal del cuerpo bajo su mando mientras el ejército está acampado es patrocinar el campamento y sus alrededores, con el fin de detener a desertores, merodeadores, borrachos, alborotadores, rezagados y todos los demás soldados que se encuentren violando las órdenes generales: asimismo, todos los paisanos y extraños que se pueden encontrar cerca de los piquetes, o en el campamento, sin documentos del intendente general, el comisario general de forraje y provisiones, o algún oficial general, y no pueden dar una buena cuenta de sí mismos: o por su apariencia y forma dan lugar a sospechar que son espías …
En un día de marzo, debes permanecer en el suelo con el Cuerpo de Provost hasta que las columnas y el equipaje se hayan retirado para atraer a todos los soldados que han merodeado en el campamento. Durante la marcha, debes patrullar en ambos flancos y en la parte posterior de las columnas y tomar a todos los rezagados, en cuya descripción se incluyen todos los soldados ausentes de sus pelotones sin un Suboficial para conducirlos. Asimismo, debe prestar atención a las columnas de equipaje y ocuparse de los hombres y mujeres que transgredan las Ordenes Generales para la regulación del equipaje en la marcha.
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En un día de acción, debe colocarse en la parte trasera de la segunda línea o reservar y enviar patrullas en las carreteras a derecha e izquierda para reunirse y recoger a todos los fugitivos hasta que llegue un oficial superior para tomar el mando de ellos.