Esta fue una fuente de gran conflicto tanto en Gran Bretaña como en las Colonias. Y fue parte de una narrativa más amplia sobre la relación entre la corona y las colonias.
Durante más de un siglo, la corona trató a las Colonias como una especie de inversión: no impuso impuestos, en su mayoría permitió a las Colonias gobernarse a sí mismas y les dio el beneficio de la protección del Ejército y la Armada Británicos, para permitir a las Colonias para crecer y desarrollarse. La teoría, según lo avanzado por hombres como William Pitt el Viejo, era esencialmente que las colonias se volverían tan ricas que también enriquecerían a Gran Bretaña, su socio comercial exclusivo. Algunos incluso hablaron de la inevitabilidad de trasladar la corona a las Colonias.
Pero todo cambió con la muerte de Jorge II. Su nieto, George III, ascendió al trono y hizo que Pitt fuera removido como primer ministro. Vio a las colonias a través de una lente diferente.
La Guerra de los Siete Años llegó a su fin en 1764, y Gran Bretaña salió victoriosa, pero fue una especie de victoria pírrica: la guerra había sido terriblemente costosa, se libró en todos los mares, Europa y las Colonias. No hubo reparaciones de Francia, solo un cese de hostilidades. La Corona necesitaba dinero en efectivo, y las Colonias parecían el lugar ideal para exprimir. La primera Ley de sellos se aprobó en 1765. Todos los documentos oficiales (periódicos, almanaques, incluso barajas de naipes) fueron gravados al exigir la compra de un sello especial. Además, la corona estacionó a miles de tropas en las Colonias, aunque esto podría deberse tanto al hecho de que no tenían otro lugar para enviarlos, y habría sido políticamente inaceptable simplemente tenerlos merodeando por Londres.
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Benjamin Franklin navegó al parlamento para defender las colonias. Señaló que los colonos ya habían hecho importantes contribuciones a la defensa del reino al alistar y pagar a 25,000 soldados para la Guerra de los Siete Años, tantos como la madre Gran Bretaña. Argumentó que según la constitución británica, las colonias tenían derecho a una representación basada en la población. Eso hubiera significado 25-30 asientos. Muchos miembros del Parlamento estuvieron de acuerdo con el sentimiento, pero la mayoría pensó que era simplemente inviable (y terriblemente costoso), y algunos también lo hicieron en las Colonias.
Franklin tuvo éxito y el impuesto fue derogado, pero el Parlamento aprobó rápidamente otra ley que le da a la Corona la capacidad de aprobar leyes e impuestos sobre las Colonias a voluntad. La posición del Parlamento era que las Colonias tenían “representación virtual”, al igual que la mayoría de la población de Gran Bretaña en su conjunto (solo una pequeña parte de la población realmente eligió representantes).
Esto marcó la pauta durante 10 años de relaciones cada vez más duras, que culminaron en la Boston Tea Party, en la que los residentes de Boston vestidos como indios abordaron un barco perteneciente a la Compañía Británica de las Indias Orientales y arrojaron una carga de té al puerto, en lugar de pagar un pequeño impuesto sobre el mismo. La Corona respondió con las leyes intolerables, que estacionaron tropas en las casas de los colonos, terminaron con el autogobierno y cerraron el puerto de Boston para embarque y pesca, lo que causó que muchos residentes se empobrecieran.
Las protestas se enojaron cada vez más, y la corona intentó calmar la situación ordenando al Gobernador Real que tomara un alijo de armas en la ciudad de Concord el 19 de abril de 1775. Ese plan salió mal, lo que resultó en una masacre de milicianos coloniales por parte de las tropas británicas. en Lexington, y represalias masivas en el día que diezmó al ejército británico. Esto provocó la Guerra Revolucionaria y comenzó la herencia de Estados Unidos como una nación armada.
Pero por todo eso, los impuestos nunca fueron el problema principal: el autogobierno lo fue.
En 1843, un periódico local se propuso entrevistar a los pocos veteranos restantes de Lexington y Concord. Entrevistó al capitán Levi Preston de Danvers, Massachusetts, sobre el día más famoso de la historia de los Estados Unidos.
“Capitán Preston, ¿qué lo hizo ir al Concord Fight?”
“¿Para qué fui?” preguntó.
“… ¿Fuiste oprimido por la Ley de Sellos?”
“Nunca vi ningún sello, y siempre entendí que nunca se vendió ninguno”, dijo Preston.
“Bueno, ¿qué pasa con el impuesto al té?” Impuesto al té, nunca bebí una gota de las cosas, los chicos lo tiraron por la borda “, dijo.
“¿Pero supongo que has estado leyendo a Harrington, Sidney y Locke sobre el principio eterno de la libertad?”
“Nunca oí hablar de estos hombres”, dijo. “Los únicos libros que teníamos eran la Biblia, el Catecismo, los salmos e himnos de Watts y los almanaques”.
“Bueno, entonces, ¿qué pasó?”
“Joven”, dijo el antiguo soldado, “lo que queríamos decir al ir por esos Redcoats era esto: siempre nos habíamos gobernado a nosotros mismos y siempre teníamos la intención de hacerlo. No significaban que debiéramos”.