La era moderna en estos términos realmente data del período posterior a la Segunda Guerra Mundial. Antes de eso, todas las convenciones se negociaban en salas literalmente llenas de humo por representantes de varias máquinas de fiestas en los diferentes estados. El ejemplo más citado es la convención demócrata en 1924, que pasó por 102 boletas en un concurso entre Al Smith y William McAdoo antes de que el caballo oscuro John Davis fuera elegido en la boleta 103. Perdió ante Coolidge en noviembre. Dewey fue el último presidente elegido de esta manera por los republicanos, en 1948, y Adlai Stevenson fue el último para los demócratas en 1952.
El período desde entonces vio un papel gradualmente creciente de las primarias en el proceso de selección de delegados, hasta el punto en que en las últimas dos o tres décadas la mayoría de los delegados son elegidos por votación estatal. En los primeros años, las primarias eran como campos de pruebas, importaba mucho cuando JFK venció a LBJ en Virginia Occidental en 1960, por ejemplo, y relativamente pocos estados las celebraron. Ya en 1968, Hubert Humphrey pudo convertirse en el candidato demócrata, corriendo contra Nixon, sin haber competido en una sola primaria. (Esto no hubiera sido posible si Robert F. Kennedy no hubiera sido asesinado justo después de ganar las primarias de California en junio.
En la década de 1970, el sistema primario se había consolidado esencialmente. McGovern tomó la nominación demócrata en 1972 a pesar de ser un extraño del partido: era la carrera de Humphrey a perder, y hubo una pelea en la convención sobre la certificación de delegados de California que McGovern ganó. (Hunter Thompson describió a Humphrey como “haciendo campaña como una rata en celo” en su gran libro, Fear and Loathing on the Campaign Trail, 1972.) En 1976, Gerald Ford, el presidente en ejercicio, pero no alguien que alguna vez se postuló para el cargo, Entró en la convención republicana sin una mayoría clara de votos sobre Ronald Reagan, pero se llegaron a acuerdos y ganó en la primera votación.
Desde entonces, a partir de la década de 1980, la votación primaria ha sido decisiva y ninguna convención realmente ha estado cerca de ser negociada, lo que básicamente significa ir a una segunda votación. Kennedy hizo una carrera difícil en Carter en 1980 y se acercó bastante, casi asegurando una victoria de Reagan. Pero el apoyo de Carter se mantuvo firme. Aparte de eso, 1988 para los demócratas probablemente se acercó más, ya que era un campo abierto, pero Dukakis entró en la convención con la nominación concluida.
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Desde la década de 1990, ambas partes han tenido una serie de nominaciones relativamente directas resueltas bastante temprano a través de la votación primaria. Bush I, Dole, Bush II, Bush II, McCain, Romney fue una línea recta para los republicanos, mientras que Clinton I, Clinton I, Gore, Kerry, Obama I y Obama II han sido lo mismo para los demócratas. Por supuesto, los presidentes en ejercicio generalmente tienen una oportunidad directa, pero aparte de Obama v. Clinton II en 2008, en la mayoría de los casos ha habido un claro candidato del partido una vez que los resultados primarios comenzaron a llegar.
Este año es fascinante, por supuesto. Incluso con el sistema primario que se originó hace unos cuarenta años, los dos poderes políticos generalmente han ejercido una especie de hegemonía sobre quién está nominado: McGovern y Carter fueron las excepciones, realmente, hasta Obama. Este año, dos de los candidatos más poderosos no pertenecen realmente al partido en cuyas primarias se están ejecutando: Trump y Sanders. Creo que es este hecho el que hace posible la posibilidad de una convención negociada en el lado republicano, o un resultado de la convención decidido por “superdelegados” no elegidos en el lado demócrata, mucho más probable de lo que ha sido en los últimos tres décadas.