Los encuestadores del censo del siglo XIX fueron de puerta en puerta durante el día, cuando las personas que trabajaban estaban lejos de casa, e hicieron preguntas a quien respondió la puerta. Si esa era una hija o sobrina de 15 años, y no el jefe de la familia, las respuestas a menudo eran incompletas en detalles recordados (como la edad o la fecha de nacimiento) de los miembros de la familia extendida que vivían allí. Con la alfabetización moderna surgió la posibilidad, ahora comprendida, de dejar un cuestionario escrito para que la familia lo complete y regrese. En ese día era simplemente una línea en un libro de contabilidad.
Tenía un tío llamado Kenneth. En este momento no podría decirte cuándo nació más allá de un año aproximado. En 1850, un pariente así podría estar viviendo en mi casa. Mi hijo o hija podrían estar tan desorientados acerca de estos hechos como yo. La precisión, especialmente la precisión social, es en muchos sentidos una invención del siglo XX.
También existe el estigma del siglo XIX asociado a las concepciones y nacimientos fuera del matrimonio. Las fechas de nacimiento reales y putativas de alguien bien podrían ser diferentes.
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