No estaban tan obsesionados con ubicaciones precisas y estudiadas como lo estamos hoy. Usaron límites geográficos, como ríos y cadenas montañosas, u otros puntos de referencia visibles cuando fue posible. Durante mucho tiempo, el límite sur de Egipto fue la primera catarata en Asuán. La catarata impidió la navegación, pero el Nilo era completamente navegable al norte de eso, por lo que creó un límite obvio. Las regiones del este y oeste estaban indefinidas porque de todos modos se las consideraba inhabitables.
Las fronteras a menudo eran regiones sin ley, excepto en áreas donde un imperio haría un verdadero esfuerzo para definir y patrullar la frontera. El Muro de Adriano y el Muro de Antonino en Gran Bretaña son ejemplos. Así es el dique de Offa. Y sí, a menudo hubo guerras constantes, o al menos redadas, en las regiones fronterizas. Por eso se construyó el Muro de Adriano: los pictos del norte solían atacar a los británicos en lo que ahora es Inglaterra.
Aquí hay un viejo mapa (1856) del Imperio Romano. Puede ver que muchas de las fronteras europeas están a lo largo de ríos o mares interiores (el “Mar Euxine” ahora se llama Mar Negro). Este no fue el caso en África porque no había ríos, sino que eran regiones vagas lejos de la costa del mar.
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La ciudadanía tampoco estaba tan estrictamente definida. (Muy pocas personas que vivían en el Imperio Romano eran en realidad ciudadanos romanos; ese era un estado privilegiado.) Más bien, las personas eran conocidas por su cultura, tribu e idioma. Entonces, si un alemán entró en la Galia, por ejemplo, entró en territorio romano. Esto podría tolerarse si llegaba a comerciar, hablaba uno de los idiomas galos y venía solo o con un pequeño grupo. Pero si el Imperio hubiera decidido que no se permitían alemanes, entonces probablemente sería reconocido y asesinado solo por el estilo de su ropa o por su idioma.
Nuevamente, la “inmigración ilegal” en ese momento normalmente se refería a grupos específicos de personas que fueron prohibidas. No estaban tratando de controlar los movimientos de TODAS las personas. No tenían una idea clara de su propia población. (Incluso a principios de 1900, los Estados Unidos permitieron la entrada de cualquier persona, excepto una larga lista de personas no permitidas: no asiáticas, mendigos, mujeres que viajan solas, etc.)