Sí, parece ser cierto.
Mi fuente es un libro publicado en 1867 por Louis Figuier, Les Merveilles de la Science , que ofrece dos fuentes separadas para la historia. Una fue una entrevista con el hermano de Louis Costaz, jefe de la Comisión de Ciencias y Artes creada por Napoleón en 1798, quien presenció la reacción de Napoleón a Fulton. La otra fueron las memorias del mariscal Auguste de Marmont, un amigo personal de Napoleón, quien también recordó el incidente.
Les Merveilles de la Science
Robert Fulton nació en Pennsylvania, pero emigró a Gran Bretaña en 1786, donde pasó los siguientes 11 años. Experimentó con barcos de vapor y nuevas técnicas de construcción de canales, pero estos no fueron un éxito comercial. En 1797 se mudó a Francia.
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Ahora viviendo en París, realizó experimentos con submarinos y torpedos. También intentó una vez más diseñar un barco de vapor práctico y funcional para navegar en el río Sena. Su primer intento, en 1803, fue un desastre; la máquina de vapor era demasiado pesada para el bote, que se rompió y se hundió. Según un testigo, en agosto de ese año, un diseño mejorado logró subir y bajar el río durante una hora y media “a la velocidad de un peatón apresurado”.
En este punto, Fulton decidió buscar el patrocinio oficial de Napoleón Bonaparte, quien en ese momento era primer cónsul de Francia. Fue Louis Costaz, en nombre de la Academia de Ciencias, quien se acercó a Napoleón con la solicitud. Esta fue la respuesta enojada del primer cónsul:
“Il dans toutes les capitales de l’Europe, une foule d’aventuriers et d’hommes à projets qui courent le monde, offrant to tous les souverains de prétendues découvertes qui n’existent que dans leur imaginación. Ce sont autant de charlatans ou d’imposteurs, qui n’ont d’autre but que d’tratraper of the’argent. Cet Américain est du name. Ne m’en parlez pas davantage
“Hay en todas las capitales de Europa, una multitud de aventureros y hombres con planes que deambulan por el mundo, ofreciendo a cada soberano sus supuestos descubrimientos que solo existen en su imaginación. No son más que charlatanes o impostores, que no tengo otro objetivo que tomar dinero. Este estadounidense es uno de esos números. No me hables más de él “.
Hay otra cita atribuida a Napoleón:
¿Harías navegar un barco contra el viento y las corrientes encendiendo una hoguera debajo de sus cubiertas? Te ruego me disculpes. No tengo tiempo para escuchar esas tonterías.
que será familiar para cualquiera que haya jugado Sid Meier’s Civilization IV. Desafortunadamente, no puedo encontrar ninguna fuente para esta cita antes de 1979, por lo que sospecho que fue inventada. El hecho de que aparentemente no hay una versión en francés disponible es sospechoso en sí mismo, ya que Napoleón en 1803 no hablaba inglés.
En cuanto a la otra mitad de la pregunta, si los barcos de vapor hubieran permitido a Napoleón “conquistar Inglaterra“: no es imposible pero parece poco probable. Los primitivos y experimentales barcos de vapor de Fulton tenían tendencia a hundirse incluso en las aguas protegidas del Sena en París, por lo que la forma en que enfrentarían los repentinos chubascos y las peligrosas corrientes del Canal de la Mancha es una pregunta abierta.
Sin embargo, hay una limitación aún más grave: en 1803 solo había un país en el mundo con la experiencia y la capacidad de producción para fabricar grandes cantidades de máquinas de vapor, ¡y ese país era el que Napoleón planeaba invadir! Es poco probable que Gran Bretaña le proporcione las herramientas de su propia destrucción. Incluso el propio Fulton, cuando en 1806 regresó a los Estados Unidos y construyó un barco de vapor en funcionamiento en el río Hudson, utilizó una máquina de vapor británica importada para impulsarlo.
