La sociedad medieval varió en cierta medida de una región a otra en Europa. Sin embargo, sabemos mucho sobre cómo se estructuraba la sociedad en la Inglaterra medieval debido al Domesday Book (The Domesday Book Online). El Libro Domesday fue comisionado por William the Conquerer en 1085 EC para recopilar información sobre los 13, 418 asentamientos al sur de la frontera contemporánea con Escocia.
En ese momento, más del 90% de la población vivía en entornos rurales. La producción agrícola fue increíblemente baja durante gran parte de la edad media y, por lo tanto, la mayoría de la población necesitaba cultivar y toda la tierra disponible debía mantenerse bajo arado para tener suficiente comida, principalmente trigo, pero también avena y guisantes. Hoy en día, en toda Inglaterra todavía se pueden ver marcas de arados medievales (conocidas como crestas y surcos) en tierras que actualmente no se cultivan porque son muy marginales (ver ejemplos aquí: Programa de Mapeo Nacional Pennine Dale Fringe). El campesino promedio tenía de 12 a 15 acres, pero algunos sobrevivieron con menos de cinco.
De la población de alrededor de 2 millones, alrededor de 200 personas formaron la nobleza de élite, incluidos el rey y los miembros principales de la iglesia. Estas personas poseían ~ 75% de todas las tierras en Inglaterra en ese momento. Socialmente por debajo de la nobleza había hombres libres e inquilinos libres de varios tipos, incluidos caballeros. Varios tipos de inquilinos gratuitos constituían el 12% de la población y poseían alrededor de una quinta parte de las tierras.
Arriba: 1 Ilustración del siglo IV de los campesinos que trabajan en los campos (Revuelta de los campesinos).
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Por el contrario, alrededor del 74% de la población no estaba libre. A algunos villeins, alrededor del 35%, se les permitió cultivar pequeñas propiedades de tierra, a las que aparentemente estaban atados, a cambio de servicios laborales para el propietario. Villeins pudo haber sido inquilinos libres en algún momento en el pasado, y había sido presionado a la dependencia u obligado a buscar ayuda de una mansión después de la pérdida de cultivos u otras dificultades. Los que se encontraban en el extremo inferior del espectro se conocían como bordars o cottagers, y constituían aproximadamente el 30% de la población. Las fronteras solo tenían entre 1 y 5 acres, por lo general. Debajo, incluso las fronteras eran esclavos, que constituían alrededor del 9% de la población, y tenían el menor número de derechos en la sociedad medieval.
Sin embargo, el orden social estaba lejos de ser fijo a nivel individual en la edad media. Había una cierta cantidad de margen de maniobra en el sistema: un villano podía comprar suficiente tierra para convertirse en un inquilino libre, por ejemplo, y varios hombres también podían convertirse en caballeros. Más tarde en la edad media, a medida que el crecimiento de la población superó la productividad de la tierra, hubo una tendencia a tener más hombres libres que eran más pobres debido a las pequeñas propiedades de la tierra. Esto, junto con los altos impuestos, condujo a la revuelta de los campesinos en 1381 (ver artículo en la ilustración anterior).