Manstein fue lo mejor que la Wehrmacht tenía para ofrecer. Un estratega sin igual y un táctico sin fracaso. Sería el deus-ex machina que salvaría a la Wehrmacht y con ella a Alemania, en múltiples ocasiones a lo largo de la Segunda Guerra Mundial.
Erich von Manstein (izquierda, manos en la mesa) con Hitler discutiendo la situación del Frente Oriental en 1942.
Si bien hay una variedad de victorias que podrían calificarse como “las más decisivas”, me quedaré con tres; Francia, Jarkov y Kursk.
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Francia (Fall Gelb)
Francia y Alemania tuvieron un animus de larga data que esencialmente hizo axiomático que irían a la guerra cada treinta años más o menos. Esto fue algo que Hitler no tuvo en cuenta cuando lanzó Case White o la Invasión de Polonia. Con la invasión llegaron las declaraciones de guerra de Gran Bretaña y Francia, algo que el Führer nunca había planeado.
Esto puso a Alemania en una posición precaria; continúe con la invasión y observe a Francia entrar de nuevo en Renania y no obtener nada o un plan ad-hoc para que la Invasión de Francia la saque de la ecuación por completo. El Führer decidió lo último.
Con el avance de Hitler, el OKW comenzó a planificar la invasión de Francia, algo que tuvieron que hacer completamente desde cero. Alemania no estaba en un estado para enfrentarse a Francia, después de haber aprendido algunas lecciones difíciles en la invasión de Polonia. Su industria todavía tenía problemas iniciales, su fuerza Panzer estaba muy por debajo del estándar de sus homólogos franceses y la Luftwaffe tenía poca o ninguna experiencia para traducirse en superioridad aérea. Francia tuvo una ventaja temprana.
Lo que complicó aún más las cosas fueron dos cosas; la existencia de la Línea Maginot que corría desde Luxemburgo por toda la frontera franco-alemana hasta Suiza, y el Incidente de Mechelen .
La existencia de los Maginot hizo imposible la acción ofensiva a través de Alsacia-Lorena. El OKW tuvo que desempolvar el anticuado Plan Schlieffen y estaba muy decidido a utilizarlo para invadir Francia nuevamente, duplicando hasta el último detalle de la operación de la Primera Guerra Mundial. Esto fue, en el mejor de los casos, una gran apuesta por parte del OKW que no vio forma de luchar contra Francia con el estado actual de Alemania y se quedó con los restos de la planificación de la Primera Guerra Mundial.
Soldados alemanes que usan Flammenwerfer 35 para despejar bunkers franceses a lo largo de la línea Maginot. El Maginot mismo era el “talón de Aquiles” del plan defensivo francés, que requería más de un tercio del ejército francés para manejarlo. La totalidad del complejo costó la friolera de 3.000 millones de francos en ese momento y todavía no se completó cuando comenzaron las hostilidades en mayo de 1940. Era una línea defensiva derrochadora basada en el pensamiento de la Primera Guerra Mundial, algo que los alemanes querían evitar.
Solo una cosa impidió que se promulgara este plan, el Incidente de Mechelen .
El incidente de Mechelen fue la ruptura que Manstein necesitaba para promulgar su versión del Plan Schlieffen. El evento en sí fue un aterrizaje forzoso de un oficial alemán en Bélgica neutral con planes para Fall Gelb . Estos fueron entregados rápidamente con el oficial y pasaron a Francia y Gran Bretaña. El incidente llevó a las Potencias Aliadas a conocer la intención del OKW de utilizar una repetición del Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial para invadir Francia a través de los Países Bajos. Hitler estaba furioso, haciendo una diatriba contra el comandante de Luftflotte 2 (donde se originó el avión) y disparándolo a él y a su jefe de personal como una lección contra futuros fracasos. El Führer estaba más preocupado por lo que los belgas podrían haber aprendido de los planes, al ser informado por el general Alfred Jodl;
Si el enemigo está en posesión de todos los archivos, ¡situación catastrófica!
Los planes de invasión se pospusieron hasta que las ramificaciones del incidente se conocieron por completo.
El 17 de febrero, Manstein convenció a Hitler de que su curso de acción podría tener éxito. En contraste con el OKW que quería impulsar el Plan Schlieffen de todos modos, Manstein abogó por usar el plan de una manera diferente. En lugar de utilizar la mayor parte de la fuerza de Alemania en el norte como lo habían hecho en la Primera Guerra Mundial, Manstein quería que este impulso fuera una finta, mientras que el verdadero impulso atravesaba el Bosque de las Ardenas. El resultado sería una gran concentración de fuerzas francesas que se desvían hacia el norte junto con la Fuerza Expedicionaria Británica, que se vería envuelta por el camino a través de las Ardenas.
El 10 de mayo de 1940, Manstein atacó.
El Grupo de Ejércitos B, encargado de empujar por el norte, comenzó su asalto a Bélgica y los Países Bajos. Los Aliados, al ver una repetición exacta de la Primera Guerra Mundial, decidieron reunirse con los alemanes antes de que pudieran ingresar a Francia, desviando una cantidad sustancial de su poder militar hacia el norte.
Simultáneamente, el Grupo de Ejércitos A empujó a través de los Países Bajos en un tiempo récord, tomando por sorpresa a las fuerzas francesas defensoras y comenzando su empuje hacia el interior de Francia. Comenzaron su movimiento hacia el norte antes de que los Aliados se dieran cuenta de lo que estaba ocurriendo, atrapando a dos tercios del ejército francés en el norte junto con la totalidad del BEF. Otro giro comenzó hacia el sur, atrapando al tercio restante del ejército francés en la línea Maginot.
El alemán Panzer IV se enfrentó a una posición antitanque francesa durante la caída Gelb. El empuje hacia el sur por el Grupo de Ejércitos A vio la mayor concentración de panzers de Alemania, utilizada para atravesar los Países Bajos y penetrar en el interior de Francia para realizar grandes y amplias maniobras. Posteriormente se denominarían “cortes de hoz” y serían el quid de muchas de las estrategias futuras de Manstein.
Los aliados habían sido vencidos.
La defensa francesa se derrumbó casi de inmediato, incapaz de moverse de sus posiciones envueltas y luchando por su propia supervivencia. El BEF fue forzado a un retiro humillante que culminó con la Evacuación de Dunkerque.
En solo seis semanas, Manstein había derrotado a una nación que Alemania no podía hacer en cuatro años durante la Primera Guerra Mundial.
Jarkov (Tercera Batalla de Jarkov)
Para 1943, la Wehrmacht enfrentaba varias crisis en todo el Frente Oriental que ponían en peligro los logros que los alemanes habían luchado por lograr en Case Blue .
El Sexto Ejército en Stalingrado fue completamente rodeado por el lanzamiento de la Operación Urano ; El Ejército Rojo acababa de lanzar la Operación Estrella y Galope, que rompió numerosas líneas defensivas alemanas para recuperar Kharkov, Kursk, Izium y Belgorod, y disminuyó los suministros y las líneas de suministro rotas que pusieron en peligro a varias unidades alemanas en todo el frente.
Se alcanzó un punto de crisis con la rendición del Sexto Ejército en Stalingrado en febrero, que liberó a todo el Frente Central del Ejército Rojo, seis ejércitos totalmente equipados y experimentados, para su redistribución al sector sur del Frente Oriental entre el Grupo de Ejércitos Centro y el Grupo de Ejércitos Sur . Los alemanes enfrentaron la posibilidad de una catástrofe completa a lo largo de todo el Frente Oriental; las decisiones tuvieron que ser tomadas.
En un esfuerzo por frenar el impulso de los soviéticos y ganar algo de tiempo para que la Wehrmacht agotada se reagrupe y se reorganice, el OKW y el propio Führer recurrieron al único hombre que podía sacar una victoria de una posición tan insostenible, ese hombre era Manstein .
Manstein organizó una de las contraofensivas más audaces de la historia contra una fuerza que lo superó en número 5 a 1. Organizó los ejércitos Panzer 4º y 1º con tanta fuerza como pudo e hizo un punto de tener superioridad táctica en la gran cantidad de tanques, su pan y mantequilla, para asegurar un cerco completo de Jarkov. También tenía los informes de inteligencia más actualizados que deducían que las unidades del Ejército Rojo en el área estaban peligrosamente sobreextendidas y sub abastecidas, además de cambiar algunas de las unidades de combate más fanáticas de todo el Ejército Alemán en forma de varias Divisiones SS a su sector de combate.
Tigre “812”, apodado “Tiki” del octavo s.SS-Kp./2nd SS-PzRgt “Das Reich” durante la Tercera Batalla de Jarkov en febrero de 1943. La división ‘Das Reich’ vería algunas de las acciones más sangrientas de toda la batalla, siendo acusados del empuje occidental hacia Jarkov, donde se enfrentaron a los defensores soviéticos en un amargo combate calle a calle. Das Reich sería la división más avanzada de toda la batalla, avanzando a la estación de ferrocarril de la ciudad.
Manstein había planeado todo hasta el último detalle y se dio cuenta de la gravedad de la situación; Si no lograba frenar el ataque de las fuerzas soviéticas en el sur, un colapso completo de todo el Frente Oriental era una posibilidad distinta y muy real.
Para lograr esto, Manstein desarrolló una estratagema completamente nueva, ‘el golpe de revés’. En lugar de luchar por cada centímetro de tierra, las penetraciones enemigas se evitan en gran medida hasta que se hayan extendido, en cuyo punto pueden ser cortadas y destruidas por los contraataques. Este sería el pináculo de los logros de Manstein.
Al comprometer a las fuerzas soviéticas a la ligera, solo para retroceder y arrastrarlos cada vez más lejos de sus fuentes de suministro, Manstein había establecido la batalla. Poco a poco, Manstein golpeó a los soviéticos demasiado extendidos que fueron eliminados sistemáticamente y se les impidió retirarse. Tanto fue el progreso de Manstein en usar el golpe de revés que incluso fue capaz de retomar Jarkov, cumpliendo y excediendo sus objetivos.
Un Flak 88 comprometido con posiciones soviéticas arraigadas en el interior de Jarkov, 1943
Manstein fue capaz de traer una de las victorias más unilaterales en todo el Frente Oriental a los alemanes. La Tercera Batalla de Jarkov resultaría desastrosa para los soviéticos que perdieron 52 divisiones por un total de más de 86,000 bajas, mientras que los alemanes sufrieron muchas menos bajas con 11,000.
El golpe de revés había diezmado por sí solo a tres ejércitos soviéticos, así como derrotar a otros tres. Esto proporcionó un tiempo valioso a la Wehrmacht que se reorganizó y se reabasteció en anticipación de una serie renovada de ofensivas soviéticas. El progreso de Manstein permitiría a los alemanes intentar recuperar la iniciativa en el Frente Oriental en lo que se convertiría en la batalla terrestre más grande de la historia; el Batalla de Kursk
Kursk (Batalla de Prokhorovka)
Como resultado del golpe de revés que Manstein lanzó en Jarkov, las fuerzas soviéticas se replegaron a la ciudad de Kursk, donde un bulto comenzó a formarse a partir de los avances del alemán. Manstein vio la formación de este bulto y quiso capitalizar de inmediato las ganancias que había logrado en Jarkov, aplastando a las fuerzas soviéticas dentro del bulto y potencialmente arrancando el corazón de las líneas soviéticas en el sur.
Hitler detuvo directamente a Manstein, no queriendo atacar tan temprano y ansioso. Hitler estaba apostando a la idea de que la invención de la Pantera y el Ferdinand sería más que hacer retroceder a los soviéticos, los enviaría tambaleándose con poco espacio para respirar.
El Panther fue un ‘renacimiento’ del diseño de tanques alemanes, tomando ideas del T34 soviético y aplastándolas con sus propios diseños Panzer. Lo que ocurrió fue un tanque con una armadura frontal mucho más eficiente, mejor penetración de armas, más ligero y más rápido que sus predecesores, y solo un poco más caro que el Panzer IV tradicional. La naturaleza de la Pantera aseguró que sobresaliera en espacios abiertos y compromisos de largo alcance, perfecto para el Frente Oriental. Solo 204 de estos monstruos estarían presentes en Kursk.
Pasarían cuatro meses entre las secuelas de Jarkov y Hitler para la Operación Ciudadela . En el tiempo transcurrido, los soviéticos habían fortificado el bulto en el wazoo, colocando anillo tras anillo defensivo dentro del bulto complementado por numerosos emplazamientos defensivos y campos minados a gran escala. Los alemanes estaban corriendo a una batalla de desgaste, una de las pocas cosas para las que la Wehrmacht no mostró aptitud.
Manstein, a pesar de sus continuas objeciones a la Ciudadela, finalmente tuvo la tarea de liderar el camino del sur contra el bulto. Manstein era muy consciente de la situación en Kursk y quería abandonar el ataque por completo y pasar a una “defensa fluida” del Frente Oriental en su conjunto en lugar de continuar con la ofensiva. Hitler no escuchó nada y la Operación Ciudadela comenzó el 5 de julio de 1943.
Frente a sus propias críticas sobre la naturaleza misma de la operación en la que estaba participando, Manstein mostró progreso. En su impulso hacia el sur contra el bulto de Kursk, Manstein presionó con fuerza ante las crecientes bajas causadas por la naturaleza defensiva del bulto en sí y estaba haciendo un progreso considerable. El camino hacia el sur estaba haciendo progresos constantes, pero el camino hacia el norte se había estancado casi tan pronto como había lanzado su ofensiva. Manstein estaba empujando solo, el general Hermann Hoth y el 4º Ejército encabezaron la carga. Todo el éxito de Kursk ahora descansaba con Manstein y el cuarto que lograba avanzar con éxito hacia el camino del norte.
Después de seis días, Manstein alcanzó su primer objetivo en el pueblo de Prokhorovka. En lo que se convirtió en la batalla de tanques más grande de la historia, se produjo un choque de acero entre los soviéticos T-34 y los Panzers alemanes. Esta era una arena mortal para los soviéticos que luchaban contra los superiores panteras y tigres alemanes a distancia, su mejor ventaja.
La infantería soviética del 5. ° Ejército de Tanques de la Guardia acompaña a los tanques T-34/76 bajo fuego durante la Batalla de Prokhorovka. La historia ha perdido el número exacto de pérdidas sufridas por ambas partes, ya que Prokhorovka, tanto soviéticos como alemanes, sesgando sus propias pérdidas y asesinatos. Se estima que las pérdidas de tanques soviéticos están entre 200 y 800 unidades perdidas para los alemanes de 3 a 5 unidades. La razón de la gran disparidad es el hecho de que los alemanes controlaron Prokhorovka durante una cantidad considerable de tiempo y pudieron reclamar y reparar muchos de sus tanques, dejando la batalla con tantos como habían comenzado.
Sangre por sangre, acero por acero, tiro por tiro, los soviéticos y los alemanes se enfrentaron durante tres días en una de las batallas más brutales en todo el Frente Oriental. Manstein estaba listo para avanzar y continuar su viaje hacia el norte solo para detener su ataque y solicitar su presencia.
El 12 de julio, Manstein fue convocado a Rastenburg en Prusia Oriental, para discutir con el Führer la situación actual. Hitler reveló que los Aliados habían aterrizado en Sicilia y amenazaron la estabilidad de su aliado italiano, algo que el Führer no toleraría de ninguna forma. Manstein estaba furioso, acababa de abrirse camino a través de un espectáculo de mierda defensivo y estaba cerca de irrumpir en llanuras abiertas nuevamente. Fue aquí donde creyó que podía eliminar la ventaja de los soviéticos al atraerlos a enfrentamientos de armadura de largo alcance.
“En ningún caso debemos dejar ir al enemigo hasta que las reservas móviles que [ha] comprometido [sean] completamente vencidas”.
– Mariscal de campo Erich von Manstein
Hitler permitió que Manstein continuara la ofensiva. Al día siguiente, sin embargo, Hitler transfirió las reservas de Manstein a otras áreas. Esta fuerza de reserva fue crítica para los planes de Manstein después de que Prokhorovka y su destitución arruinaran cualquier otra acción ofensiva.
La Operación Ciudadela había terminado y con ella la última victoria verdadera de Manstein.
Gracias por el A2A Wietse
