El auge de los EE. UU. Y la Unión Soviética y el debilitamiento de los imperios europeos habían estado sucediendo mucho antes de 1939. La guerra actuó como un acelerador. Después de la Segunda Guerra Mundial, en Alemania se estimó que el 70% de las viviendas se habían ido y , en la Unión Soviética, 1,700 ciudades y 70,000 aldeas. Las fábricas y talleres estaban en ruinas, campos, bosques y viñedos destrozados.
El poder político pensaba que Alemania nunca volvería a levantarse. En retrospectiva, por supuesto, es fácil ver que sus pueblos, altamente educados y calificados, poseían la capacidad de reconstruir sus sociedades destrozadas. (Y puede haber sido más fácil construir economías fuertes desde cero que las parcialmente dañadas de los vencedores).
Alemania fue atrapada en medio de la Guerra Fría. Alemania Occidental era un fuerte aliado de Estados Unidos y era en gran medida capitalista, aunque tenía un papel importante para que el gobierno mantuviera un control sobre el libre mercado; Alemania Oriental estaba estrechamente alineada con la Unión Soviética y era comunista. Lado a lado, estas dos naciones ofrecieron una manera perfecta de comparar los dos principales sistemas económicos del mundo.
Sorprendentemente, no había mucho para comparar. Mientras que Alemania Occidental floreció, Alemania Oriental se retrasó. Debido a una economía en dificultades y la falta de libertades políticas, los residentes de Alemania Oriental protestaron pronto y, a pesar de las leyes que restringen los viajes, trataron de abandonar el país en masa. El 11 de noviembre de 1989, el régimen de Alemania Oriental permitió a los miembros de su país viajar directamente al oeste por primera vez en décadas. Esto condujo al colapso casi inmediato de Alemania del Este. Y pronto, las dos naciones se unirían nuevamente.
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Pero pasaría mucho tiempo antes de que las dos partes fueran iguales. Cuando comenzó la reunificación, las partes orientales del país tenían solo el 30% del producto interno bruto de la mitad occidental. Y hoy, veinte años después, el este todavía tiene solo alrededor del 70% del PIB de sus contrapartes. Pero en 1948, nada de esto era concebible. Y, si no fuera por Walter Eucken y Ludwig Erhard, nada de esto podría haber sucedido.
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