Enseñé inglés en Japón por un tiempo. Encuesté a mis estudiantes que eran estudiantes típicas de clase media, ni las más brillantes ni las peores. Cuando hice preguntas de historia me sorprendió. Su conocimiento de Japón hasta la Restauración Meiji e incluso la Guerra Rusia-Japón de 1905 fue bastante bueno. Sin embargo, casi todo lo que hubo después fue prácticamente ignorancia. La mayoría era vagamente consciente de que Japón había participado en la Primera Guerra Mundial, pero su conocimiento de lo básico de esa guerra era inexistente. Ni siquiera podían identificar de qué lado estaba Japón, quiénes eran sus aliados y enemigos. De hecho, eran peores que la posibilidad de responder eso.
Cuando pasé a los eventos de la década de 1930 y la creación de Manchukou, y la subyugación de Corea (1911) obtuve resultados ligeramente mejores. Más de unos pocos de mis alumnos tenían antepasados que habían sido repatriados de esas áreas después de la Segunda Guerra Mundial. Entonces, estos estudiantes tenían un conocimiento directo de estos eventos.
Pero el período previo a la Segunda Guerra Mundial fue un completo misterio para ellos. Todos sabían la fecha de Pearl Harbor, por supuesto. Varios tenían abuelos o tíos abuelos que habían sido pilotos o en la industria relacionada con la aviación. Pude entrevistar a varios de esos hombres más tarde. La mayoría había oído hablar de Guadalcanal, Rabaul, Attu, Iwo Jima, Okinawa y algunos otros lugares relacionados con la guerra. La mayoría había visto una película sobre Midway. Pocos tenían información sobre las campañas de Wake, Saipan, Guam, Tinian o Nueva Guinea o Filipinas. Unos pocos sabían sobre los holdouts japoneses que habían regresado a la sociedad japonesa después de años de sobrevivir solos en las selvas de estos lugares.
Por supuesto, todos habían estado en el Domo de la Paz de Hiroshima. Varios habían estado en Nagasaki. Sabían los nombres de los B-29 que habían arrojado esas bombas. Todos sabían muy bien sobre la campaña de bombas incendiarias de Gen LeMay contra Japón en 1945. El número 29 era un número virtual prohibido en Japón, en los equipos de béisbol solo se asignaría ese número a los estadounidenses.
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Gen Tojo apareció en varios dramas sobre su vida de posguerra. Fue retratado como un hombre de familia comprensivo que cumplía con el deber del samurai de aceptar la responsabilidad total. Todos mis alumnos lo habían visto. Todos habían visto cosas sobre el período de ocupación. También sabían sobre las Fuerzas de Autodefensa de Japón y la Constitución prometiendo acciones no ofensivas solamente. La mayoría tenía alguna posición sobre el debate de enviar buscaminas y personal médico japonés para ayudar a raíz de la primera Guerra del Golfo.
Lo que realmente me sorprendió fue que no tenían absolutamente ningún concepto de cómo Japón se hipermilitarizó, cómo llegó a luchar simultáneamente contra dos países principales (China y Estados Unidos) y que las acciones de la nación en Indochina habían llevado a la guerra. No tenían opinión si Estados Unidos había forzado a la mano japonesa cortando el petróleo y convenciendo a NEI de que no reemplazara ese petróleo.
Los jóvenes alemanes tienen opiniones sobre los nazis; Los jóvenes japoneses no tienen opinión alguna.