A mediados de mayo de 1940, el ejército alemán había atrapado a unas 400,000 tropas británicas, francesas, belgas, polacas y holandesas en un bolsillo que rodeaba la ciudad de Dunkerque, en la costa norte de Francia. El desastre surgió en las mentes de los aliados y el gabinete de guerra británico bajo Churchill realmente debatió si demandar por la rendición condicional.
El enclave aliado se redujo constantemente aunque mantuvieron una lucha amarga. Aún así, de espaldas al mar, parecía que la rendición era inevitable. Luego, los alemanes pidieron un alto de tres días a su ofensiva en lo que fue una de las decisiones más importantes de la guerra. Aparentemente, la razón era consolidar sus ganancias y evitar una ruptura aliada antes de un empujón final para aplastar el bolsillo de Dunkerque.
Por alguna razón, fue un gran error de cálculo de su parte. Mientras tanto, el gabinete de Churchill había acordado que debían luchar e intentar una evacuación masiva de la Fuerza Expedicionaria Británica y cualquier otra tropa que pudieran manejar. La detención alemana les dio un respiro vital para organizar la evacuación que tuvo lugar entre el 25 de mayo y el 4 de junio.
Durante los siguientes 8 a 10 días, unos 340,000 soldados aliados fueron evacuados por una flota de la Royal Navy complementada por una armada de embarcaciones privadas desde barcos de pesca hasta yates. La RAF proporcionó cobertura aérea y ayudó a frenar el avance alemán, pero sufrió grandes pérdidas. Además, los aliados tuvieron que dejar atrás sus pesadas armas y equipos, lo suficiente para equipar a unas 4 divisiones completas. Pero habían eliminado a la gran mayoría de los hombres y sus armas pequeñas en una hazaña logística realmente sorprendente.
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Conocido como el “Milagro de Dunkerque”, la operación tiene un enorme impacto en el resultado de la guerra por varias razones.
Primero, la pérdida de las tropas habría dejado a Gran Bretaña altamente vulnerable a una invasión alemana. Como era, llevaría muchos meses reemplazar el equipo perdido. Lo que quedaba en Gran Bretaña era suficiente para equipar solo alrededor de dos divisiones. La situación aún era crítica, pero tenían la fuerza numérica que necesitaban como núcleo vital para reconstruir su capacidad defensiva. Fueron reforzados por una división canadiense totalmente equipada con más en camino. Sería suficiente, pero apenas.
En segundo lugar, la evacuación fue un tremendo impulso moral para el país asediado. La leyenda de los “pequeños barcos” galvanizó al pueblo británico y le envió un mensaje al mundo de que los británicos y sus aliados podían unirse y comenzar a luchar. En verdad, todavía fue un desastre, pero el mensaje de coraje y determinación fue un factor importante para influir en la opinión pública estadounidense para respaldar a los británicos. Recuerde que esto fue antes de Pearl Harbor, y muchos estadounidenses estaban indecisos sobre si participar en otro conflicto europeo. Si bien todavía no estaban dispuestos a contribuir militarmente, el fenómeno Dunkerque ciertamente ayudó a persuadir al gobierno de EE. UU. De que hiciera todo lo posible para apoyar a Gran Bretaña con suministros y equipos muy necesarios.
En tercer lugar, aunque los alemanes habían logrado mucho en su carrera hacia el Canal, su fracaso para capturar la cabeza de puente de Dunkerque fue un gran revés estratégico. Hitler estaba incandescente de ira. Había contado con una rendición británica que eliminaría una amenaza de Occidente, lo que le permitiría desplazar muchas divisiones hacia el Este e invadir Rusia. Ahora se enfrentaba a una guerra en dos frentes y sabía bien cómo había condenado a Alemania a la derrota en la Primera Guerra Mundial. Esas divisiones alemanas adicionales podrían haber inclinado el equilibrio de fuerza a su favor en Rusia. Entonces, en este sentido, la evacuación alteró el panorama estratégico y contribuyó a la derrota final de Alemania.