Si habla de la conferencia, creo que quiere decir, no fue “un mes antes” de la Primera Guerra Mundial: se propuso el domingo 26 de julio, dos días antes de que comenzara el tiroteo.
La respuesta obvia a la pregunta es que Gran Bretaña estaba tratando de encontrar un compromiso negociado que evitara la guerra; pero Alemania y Austria querían la guerra.
Ciertamente, en lo que respecta al gobierno británico, fue la abrupta negativa de Alemania a considerar esta conferencia lo que los convenció de que Alemania era el agresor, y la guerra fue su elección. Todo lo que sucedió posteriormente sirvió solo para confirmar esta impresión inicial.
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El trasfondo de la propuesta británica fue la respuesta de Serbia al ultimátum austrohúngaro, que se entregó a las 18:00 del sábado; y la decisión de Austria de movilizarse y prepararse para la acción militar.
Por lo que el Ministerio de Asuntos Exteriores británico sabía, basándose en los informes de sus embajadores, esa era la actitud de las diversas naciones de Europa a la hora del almuerzo de ese domingo:
- Serbia estaba tratando de ser lo más conciliadora posible con Austria-Hungría, pero sentía que algunas de las demandas austriacas iban demasiado lejos y amenazaban su condición de nación independiente.
- A Austria-Hungría realmente no le importaba qué respuesta daba Serbia a su ultimátum; ya habían decidido la guerra. La acción militar contra Serbia sería popular entre el público austriaco. El gobierno austríaco parecía ajeno a las reacciones de otros países.
- Rusia estaba enojada por las acciones austriacas y preparada para pelear, pero también nerviosa. Esperaban que si Francia y Gran Bretaña les dieran un fuerte apoyo público, los austriacos retrocederían. Sin embargo, estaban dispuestos a entregar la cuestión serbia al arbitraje internacional.
- Francia estaba haciendo declaraciones públicas de apoyo incuestionable a Rusia, pero en privado sus altos ministros del gobierno le decían a los británicos que no creían que la opinión pública francesa apoyaría una guerra sobre Serbia.
- Italia se estaba distanciando lo más rápido y lo más lejos posible de su supuesto aliado Austria-Hungría, y dejó en claro que no apoyaba las acciones austriacas en los Balcanes.
- Alemania apoyaba las acciones de Austria y era optimista sobre la posibilidad de una guerra en los Balcanes. Sin embargo, creían que la lucha se localizaría y que Rusia no intervendría.
En esencia, entonces, Gran Bretaña vio a Rusia y Austria a punto de pelear por Serbia; y quería que Alemania frenara a Austria mientras que Francia frenaba a Rusia, y Gran Bretaña se mantendría en el medio manteniéndolos a ambos separados.
Alemania, por otro lado, lo vio como una pelea entre Austria y Serbia solo; y quería que Gran Bretaña y Francia frenaran a Rusia. Sin embargo, iban a animar a Austria, no a tratar de contenerlos.
La propuesta de Gran Bretaña para una conferencia era reunir a las cuatro Grandes Potencias sin una participación directa en la crisis serbia (Gran Bretaña, Alemania, Francia, Italia), que luego podrían acercarse conjuntamente a Rusia, Serbia y Austria y persuadirlos para que negociaran un compromiso.
La razón oficial de Alemania para rechazar la propuesta de una conferencia fue que las Cuatro Potencias no podían imponer un ‘tribunal de arbitraje’ en una disputa que solo afectaba a Austria y Rusia. Esto sería “no practicable”. En privado, parecían haber considerado que sería insultante para Austria-Hungría pedirles que aceptaran dicha propuesta, lo que significaría que otros países juzgarían las acciones austriacas.
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Hay dos formas de considerar la actitud alemana, que cuentan con el apoyo de grupos de historiadores:
1. Alemania quería activamente precipitar una guerra mundial. La única advertencia es que esperaban y esperaban que Gran Bretaña se hiciera a un lado, por lo que solo sería Alemania y Austria (y tal vez Italia) frente a Francia y Rusia. Como tal, Alemania rechazó todos los intentos de mediación.
2. Alemania era genuina al pensar que Rusia se mantendría al margen de la guerra: después de todo, no habían intervenido en la anterior crisis de los Balcanes cuando Austria anexó Bosnia. Como Alemania estaba nerviosa por el futuro de su alianza con Austria-Hungría (su único aliado restante después de abandonar Rusia y alienar a Gran Bretaña), creían que era esencial para ellos brindar un apoyo absoluto e inquebrantable al gobierno austríaco. La más mínima sugerencia de retroceder o instar a la moderación podría llevar a los austriacos a pensar que no se puede confiar en ellos en el futuro.
Personalmente apoyo la segunda posición como más probable. Alemania quería que hubiera una guerra limitada que hiciera que Austria-Hungría fuera respetada nuevamente como potencia militar e imperial. Esto explica su ira posterior contra Gran Bretaña en particular: “esta nación odiada, mentirosa y sin conciencia de comerciantes”, como los describió Kaiser Wilhelm. El gobierno alemán se convenció de que Rusia y Francia habrían retrocedido y rendido ante las amenazas austro-alemanas si Gran Bretaña no les hubiera brindado apoyo, y por lo tanto el coraje para oponerse a Alemania.
En cuanto a Austria-Hungría, parece que estaban motivados por el deseo de demostrar que todavía eran una potencia importante, y la esperanza de que el público austríaco y húngaro se uniría al gobierno si comenzaba una guerra, y la idea de que este era el mejor oportunidad que tendrían que tratar con Serbia, lo que había sido una espina en su costado desde 1903. Su diplomacia da la impresión de que simplemente no podían creer que ningún otro país pudiera objetar que ‘castigaran’ a Serbia; o al menos que su hermano mayor, Alemania, asustaría a cualquiera que de otra manera interviniera.