Números, tecnología y política.
La mayoría de las estimaciones sostienen que la enfermedad acabó con el 90% de la población indígena de las Américas. Al igual que con la Peste Negra en Europa, estas enfermedades no solo atacaron una vez y luego resultaron en una población inoculada, sino que golpearon una y otra vez en oleadas durante los próximos siglos. Algo de esto fue intencional por parte de los europeos, otros no, pero el resultado final fue el mismo: los colonizadores se encontraron con un continente que había sido seriamente agotado de su población original.
Gracias a esta enfermedad, así como a las presiones demográficas relacionadas con la guerra y el desplazamiento, los europeos se encontraron con poblaciones nativas mucho más pequeñas que las suyas. El muy místico Cherokee, por ejemplo, solo contaba con 16,000 en su tierra natal en el momento del Sendero de las Lágrimas, con unos pocos miles más que ya se habían mudado al oeste. Si bien Estados Unidos todavía era una nación agraria y las poblaciones no eran particularmente grandes en ese momento, había muchas ciudades estadounidenses que eran más grandes que toda su sociedad.
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Al leer los relatos de los indios de las llanuras en la segunda mitad del siglo XIX, a menudo se hace referencia a los hombres blancos que representan una especie de fuerza interminable e imparable. Los indios de las llanuras, una sociedad altamente nómada, nunca tuvieron números particularmente altos en primer lugar, y por cada intruso blanco que mataran o expulsaran, diez más vendrían en su lugar. Simplemente no podían competir.
La tecnología también jugó un papel, aunque más pequeño. Fue increíblemente difícil para las sociedades no industrializadas superar a las industrializadas, y no solo en el nivel de armamento. La sociedad blanca podría crear cosas a costos mucho más bajos en términos de tiempo y materiales que la sociedad nativa. Ese hacha o hacha era mucho más valiosa para un individuo indígena que para su contraparte blanca, simplemente porque era un objeto producido en masa y no particularmente caro en la sociedad blanca. El armamento representó una arruga adicional aquí, ya que la producción en masa de armas y municiones puso a los indígenas estadounidenses en desventaja. Un ejemplo particularmente sorprendente de esto es probablemente la destrucción de las manadas de bisontes de las llanuras:
Las sociedades indígenas estadounidenses también estaban lejos de ser homogéneas, y habían estado luchando y compitiendo entre sí durante milenios antes de la llegada de los europeos. Este mapa de diversidad lingüística da una idea del tipo de diversidad cultural de la que estamos hablando:
El desafío aquí para los nativos era que los colonos blancos eran en general monolíticos, una sola entidad que luchaba contra sus muchos grupos dispares. Es por eso que vemos tribus que terminan en ambos lados de conflictos como la Guerra de Francia e India, la Revolución Americana y la Guerra de 1812. Los pueblos indígenas de las Américas también eran personas, y tenían rencores, muchos puntos que resolver, y prejuicios históricos Los colonizadores blancos pudieron explotar estas diferencias, mientras que sus contrapartes nativas no tenían tales cismas para explotar entre sus contrapartes blancas.
Finalmente, la enfermedad causó la mayor parte del daño. Incluso si los europeos hubieran llegado con motivos completamente altruistas, la población indígena de las Américas habría sido eliminada y cambiada para siempre. Recuerde, el imperio inca aparentemente infatigable se estaba desgarrando cuando Pizarro llegó con sus escasas fuerzas, tambaleándose por la reciente muerte de su emperador por la viruela. Los comportamientos expansionistas europeos ciertamente no ayudaron en nada, y llevaron a la relegación a largo plazo de los pueblos indígenas de las Américas a un estatus de segunda clase en gran parte de la región, pero ganar nunca estuvo realmente sobre la mesa.