Realmente no lo sabemos debido a la evidencia irregular que tenemos de las primeras civilizaciones.
La primera ley escrita que prescribe la pena de muerte está en el Código de Ur-Nammu, alrededor del año 2100 a. C.
El código de Ur-Nammu en un cilindro de arcilla. El ítem # 1 es “Si un hombre comete un asesinato, debe ser asesinado”
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Probablemente no por casualidad, este es el código de ley sobreviviente más antiguo de cualquier tipo. El encarcelamiento es una propuesta bastante costosa en una sociedad antigua: en un mundo donde gran parte de la población vivía al borde del hambre todo el tiempo, la alimentación, la ropa y la vivienda de un criminal parecía perversa. *
¡Soy Ur-Namma, el poderoso rey de Ur! Soy el genio protector de mi ciudad. La maldad no puede pasar desapercibida ante mis ojos. Soy el juez experto. ¡Ataco a los culpables de delitos capitales y los hago temblar!
Para pruebas más antiguas de violencia estatal, puede volver más allá a algo como la Paleta Narmer egipcia, unos 1,000 años antes de Ur-Nammu. Esto muestra a Narmer, el semi legendario faraón que unió Egipto superior e inferior, a punto de golpear a un enemigo derrotado en la cabeza con su maza:
* Hay un texto discutible sobre Gudea de Lagash, un contemporáneo de Ur-Nammu, que parece implicar que encerró a los culpables de crímenes capitales en lugar de matarlos. Por supuesto, también señala que ya había una frase para crímenes capitales mientras todavía había mamuts vivos en Siberia.