No funcionó de esa manera. Stalin declaró que el trabajo esclavo alemán se utilizaría para reconstruir la Unión Soviética y el desgaste fue terrible: el 40 por ciento de todos los prisioneros alemanes en manos rusas murieron. Pero a medida que pasaba el tiempo se convirtió en una carga y una vergüenza para ellos aferrarse a los prisioneros que estaban lisiados o no aptos para trabajar. Lo más probable es que Stalin hubiera mantenido el trabajo esclavo por la eternidad, excepto por los incansables esfuerzos de Konrad Adenauer, el primer líder de Alemania de la posguerra que rogó y avergonzó a los soviéticos para que liberaran prisioneros de guerra alemanes.
Los alemanes, particularmente los oficiales, fueron interrogados una y otra vez, simulados ejecutados, acusados de crímenes de guerra y “robo de propiedad soviética”, fueran o no culpables. Serían sentenciados arbitrariamente a largo plazo por los tribunales de canguro. Algunos, como el general Arthur Schmidt de Stalingrado, fueron torturados y pasaron un tiempo significativo en confinamiento solitario en la prisión de Lubyanka. Hombres como el general Weidling, quien dirigió la defensa de Berlín en los últimos días, murieron por maltrato allí. El mariscal de campo von Paulus, el comandante de Stalingrado, era un hombre quebrantado mucho antes de la rendición y, a través de su amargura y su sentido de traición, se convirtió fácilmente al comunismo y pasó el resto de su vida condenando a Hitler y al Alto Mando alemán por abandonar el 6to. Armee Nunca se responsabilizó por sus propias debilidades y su sumisión abyecta a Hitler en lugar de intentar una ruptura cuando aún era posible.
Si los prisioneros alemanes de los soviéticos no fueron declarados nazis incondicionales, fueron enviados a casa, fueran de Stalingrado o no, a menudo en función de su estado físico. Mantener a hombres no aptos en el sistema soviético tenía cargas: tenían que ser tratados y alimentados o dejarlos morir. Si morían, los números tenían que ocultarse o informarse a las potencias protectoras. Los prisioneros tenían la posibilidad de propagar el tifus, un gran terror en los campos de prisioneros y esto sucedió de vez en cuando. Los presos a menudo exponían la corrupción en los campos a todos los niveles mediante sobornos y favores. Los prisioneros demacrados y lisiados se convirtieron en objetos de lástima para los visitantes y la Cruz Roja a menudo informaba al mundo sobre su maltrato. Fue una fuente de vergüenza para Stalin.
Los hombres que eran nazis incorregibles fueron retenidos por más tiempo que un típico Landser. En su libro “Panzer Commander”, Hans von Luck (que se rindió en Halbe cerca del final de la guerra) habla de irse a casa desde Rusia. Los prisioneros están alineados frente a un tren con sus pocos pertenecientes, demacrados, enfermos, con miedo a la esperanza. Un comandante ruso camina de un lado a otro abusando de ellos. En un momento, se encuentra con un soldado con un tablero de ajedrez hecho a mano que había diseñado mientras estaba en el campo de prisioneros. El comandante lo golpea de las manos del prisionero y cuando cae al suelo, lo aplasta. Y allí, en las astillas, hay una Cruz de Hierro que el prisionero ha mantenido en secreto todos esos años. El prisionero es arrastrado, gritando y llorando, de regreso a la prisión, para que nunca más lo vean ni lo escuchen. Hans von Luck y los otros prisioneros alemanes observan con horror, aterrorizados de que sean enviados de vuelta al infierno.
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