En 1914, Alemania tenía con mucho la mayor industria de armamentos de Europa. Cuando estalló la guerra, enfrentó dos desafíos principales. Uno fue autoinfligido: trabajadores calificados de municiones fueron llamados al ejército bajo el supuesto de que la guerra solo duraría un par de meses. El otro fue causado por el bloqueo británico, que restringió el acceso a materias primas cruciales como los nitratos y cobre chilenos.
La respuesta al segundo problema fue la creación de la Sección de Materias Primas de Guerra (Kriegsrohstoffabteilung, KRA), la creación del industrial Walter Rathenau. Era un organismo gubernamental, aunque compuesto en su mayoría por personas provenientes del sector privado. Su tarea consistía en supervisar la producción y el suministro de materias primas escasas y asignarlas a las industrias en función de las mayores necesidades. También alentó el desarrollo de materiales sustitutos y alternativos.
Por debajo de la KRA, se alentó a las industrias individuales como la siderurgia, la minería del carbón y la producción química a formar ‘Empresas de materias primas de guerra’ (KRG), que serían sociedades anónimas propiedad de las principales empresas de cada industria. El trabajo del KRG sería comprar materias primas bajo la supervisión de la KRA, y luego distribuirlas a sus compañías miembro individuales. En resumen, este era un sistema de “capitalismo administrado”, con supervisión estatal pero la mayor parte del poder perteneciente a los carteles se formó en cada industria importante.
Inicialmente, el gobierno alemán colocó contratos con proveedores de municiones como Krupp a un costo adicional. Al fabricante se le garantizó un margen de beneficio del 5% en sus contratos, y tuvo que establecer los precios en consecuencia. Parece que muchas compañías obtuvieron ganancias mucho mayores a través de la contabilidad sombría; En 1915, el gobierno endureció esto más estrictamente, lo que causó mucho resentimiento.
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Sin embargo, la industria alemana logró incrementos significativos en la productividad. BASF, el principal fabricante de productos químicos, introdujo el procedimiento de fijación de nitrógeno de Haber para producir amoníaco (reemplazando las importaciones de nitrato chileno), un ingrediente clave en la fabricación de explosivos. Durante los 16 meses de la guerra de 1914-1915, la fabricación de propulsores para municiones aumentó de 1200 toneladas por mes a 4000 toneladas por mes.
El arma Krupp funciona en 1915
En 1916, sin embargo, el alto mando alemán estaba preocupado de que se estuviera deslizando. Tanto Francia como Gran Bretaña, y mucho menos Rusia, habían estado relativamente poco preparados para la guerra en comparación con Alemania. En 1915, los Aliados habían sufrido una gran escasez de proyectiles y equipo militar. Pero para 1916 habían remediado el peor de sus problemas, y su producción estaba aumentando y superando a la de Alemania. (Y eso ni siquiera incluye la ventaja adicional de que los Aliados también podrían comprar municiones de los Estados Unidos).
El 31 de agosto de 1916, el mariscal de campo Hindenburg, quien había asumido recientemente el cargo de comandante del ejército de Alemania, intentó remediar la creciente crisis mediante la introducción de lo que se conoció como el “Programa Hindenburg”, una reorganización radical de la industria alemana destinada a triplicar la producción de armas. y duplicar el de la artillería en los próximos ocho meses.
Para lograr este objetivo, que Hindenburg pensó que era esencial para que Alemania no perdiera la guerra en 1917 debido al creciente peso de las municiones británicas y francesas, requeriría una intervención estatal drástica en la economía. Todas las industrias no esenciales debían cerrarse durante la guerra. Los derechos de los trabajadores se limitarían severamente para evitar huelgas u otras interrupciones. El reclutamiento industrial se introduciría para todos los hombres de 16 a 50 años que aún no estaban en las fuerzas armadas. Hindenburg incluso decretó que las mujeres también deberían ser reclutadas sobre la misma base; aunque en el caso, esta propuesta no fue promulgada.
Para organizar este cambio radical, se estableció una nueva burocracia, aunque gran parte de esto fueron juegos de poder político, para colocar a partidarios leales de Hindenburg y Ludendorff en posiciones de poder. Se estableció un nuevo cuerpo, la Oficina de Guerra (Kriegsamt) paralela al Ministerio de Guerra existente, y el control sobre el KRA y organizaciones similares se transfirió fuera del Ministerio al nuevo Kriegsamt.
Sin embargo, las cosas no salieron según el plan. La nueva ley que autoriza la reorganización, denominada ‘Ley del Servicio Auxiliar Patriótico’, se presentó al Reichstag en noviembre de 1916. Se negaron a aceptar el reclutamiento de mujeres, por lo que esa parte se abandonó; en cambio, el reclutamiento de hombres aumentó a la edad de 60 años. en lugar de 50.
Más radicalmente, los partidarios de los sindicatos en el Reichstag alteraron en gran medida las disposiciones de la nueva ley sobre los derechos de los trabajadores. El trabajo de asignar mano de obra entre diferentes empresas dentro de cada distrito de Alemania se asignaría a un comité compuesto por representantes de los militares, la administración de las empresas locales y los sindicatos. El comité también recibió el derecho de mediar en casos de disputas sobre salarios y condiciones. Además, todas las empresas con más de 50 empleados estaban obligadas por la nueva ley a permitir la creación de un comité de trabajadores electos para representar los intereses de los empleados.
El plan modificado no estuvo a la altura de las expectativas, y para mayo de 1917 ya estaba claro que no alcanzaría sus objetivos.
Algunas compañías de bienes de consumo fueron cerradas, liberando 118,000 empleados para su redistribución en industrias relacionadas con la guerra. Un total de 1.9 millones de trabajadores habían sido reclutados para julio de 1917, aunque en la práctica la mayoría de estos trabajadores fueron desviados de los hombres que de otro modo habrían sido enviados a la línea del frente, en lugar de que el Programa Hindenburg desbloqueara nuevas fuentes de mano de obra.
Las corporaciones privadas como BASF y Krupp continuaron obteniendo grandes ganancias: se reintrodujo el antiguo sistema de fijación de precios por contrato más costo que se había puesto bajo cotrol en 1915, ya que los asesores de Hindenburg le dijeron que la industria necesitaba incentivos para cumplir sus objetivos. .
Se emprendió un ambicioso programa de construcción de nuevas fábricas para cumplir con los nuevos objetivos de producción. Esto rápidamente resultó ser completamente poco realista, y muchas de las fábricas planificadas fueron canceladas. El esquema consumió muchos recursos y limitó la capacidad de transporte ferroviario de Alemania, lo que condujo a la producción en industrias existentes como el acero y el carbón, que en realidad disminuyeron. En total, fue un desastre.
Finalmente, a fines de 1917, el Programa Hindenburg finalmente dio como resultado un aumento en las cifras de producción, pero Alemania seguía muy por detrás de los Aliados, especialmente desde que Estados Unidos se había unido a ellos.
Como nota al pie, Alemania pagó la guerra al ejecutar un enorme déficit presupuestario. Gastaron unos $ 47 mil millones en su esfuerzo de guerra (en dólares estadounidenses de 2004), pero menos del 17% de eso se recaudó a través de impuestos. El resto fue prestado: dos tercios del costo se recaudaron mediante bonos de guerra flotantes para el público alemán con un interés del 5%, reembolsables después de diez años. (La expectativa era que Alemania ganaría la guerra y luego obligaría a los Aliados derrotados a pagar una gran indemnización de guerra, que luego podría usarse para pagar los préstamos. Vaya).
También dispararon las prensas para imprimir más divisas, lo que resultó en una inflación: la oferta monetaria de Alemania aumentó en un 1141% y su índice de precios minoristas en un 217% durante los años de guerra. (Esa era la tasa oficial: los precios eran aún más altos en el mercado negro, que al final de la guerra era el único lugar donde había muchos artículos disponibles).