Transmitir el conocimiento aprendido ha sido un desafío constante para la humanidad desde que la civilización puso distancia y tiempo entre el estudiante y el maestro. En tiempos prehistóricos, el conocimiento pasaba directamente en el habla y la demostración, pero las civilizaciones cambian las cosas al tener una dispersión más amplia y la necesidad de trascender el tiempo. Luego, surgió la escritura para transmitir el conocimiento, pero solo unas pocas personas fueron capacitadas en él.
Durante muchos siglos, el conocimiento continuó siendo transmitido principalmente de maestro a alumno en cantidades muy pequeñas. Casi toda la humanidad todavía trabajaba en pequeños grupos donde el conocimiento circulaba solo localmente, con alguna filtración entre los grupos de vez en cuando. Solo se necesitaban números muy pequeños para aprender matemáticas o escribir, y solo unos pocos podían reunir los recursos para pasar una vida aprendiendo y reflexionando. Había algunas escuelas, pero atendían a las élites en grupos muy pequeños.
Las universidades de la Edad Media también atendían las necesidades de las pocas élites, en su mayoría ricas, o de aquellas con suficiente tenacidad para sobrevivir los años de escolaridad. Eran pequeños y escuálidos para los estándares de hoy, pero prepararon el escenario para más tarde. Las primeras universidades en los Estados Unidos estaban en este modelo, como Harvard y la posterior Universidad de Virginia. Dichas universidades se centraron principalmente en la formación en teología y clero, con cierto énfasis en derecho y medicina.
La Revolución Industrial y la Era Progresiva cambiaron todo el juego una vez más, con enormes poblaciones de niños trabajadores que tuvieron que convertirse en estudiantes, y la creciente necesidad de ingenieros, contadores y otros con habilidades profesionales. El primero dio origen a las escuelas públicas, mientras que el segundo alentó la formación de pequeñas universidades en todo Estados Unidos y otros lugares. De hecho, a medida que la población de EE. UU. Aumentó hacia el oeste, cada pequeña comunidad sintió que necesitaba ciertas cosas para ser vista como una ciudad nueva y duradera por parte de sus impulsores: una universidad y un periódico. Muchas de esas universidades han fallado, pero muchas otras han prosperado y crecido. En algunos casos, un estado podría alquilar una universidad, mientras que en otros el gobierno federal podría otorgar tierras para una. En Indiana, por ejemplo, IU es una universidad estatal, mientras que Purdue es una universidad de concesión de tierras. Diferentes reglas, diferentes expectativas.
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