Las causas fueron dos, una a corto plazo y otra a largo plazo.
La causa inmediata es que la URSS comenzó a importar granos y otros productos agrícolas primero del tercer mundo, luego del oeste (incluso de los EE. UU.). Para obtener la moneda para comprar alimentos, tenía que vender materias primas, principalmente petróleo. Los precios del petróleo colapsaron en los años 80 (el exceso de petróleo) y para evitar quedarse sin dólares, la URSS importó menos alimentos y, en consecuencia, se redujeron las raciones o apareció la escasez. Ver: Comercio exterior de la Unión Soviética
¿Y qué hay de la producción de alimentos? Esta es la razón a largo plazo de la escasez.
La URSS fue terriblemente ineficiente en la agricultura. En los años 80, en realidad tuvo un desempeño peor que el imperio ruso en 1913. Por lo tanto, no pudo alimentar a su población, que creció y se urbanizó en el transcurso del siglo XX.
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Las razones para esto son:
- Las granjas estatales no proporcionaron incentivos a los agricultores para usar la tierra de manera eficiente.
- Las pequeñas parcelas familiares que se permitieron eran demasiado pequeñas para sostener una población tan grande (y a menudo lo hicieron de manera ilícita).
- La planificación estatal a menudo se centró en cultivos industriales o comerciales como el algodón, en lugar de cultivos alimentarios.
- La agricultura se realizaba de manera insostenible, agotando los suelos e incluso causando cuencos de polvo.