La simple verdad del asunto es que nadie que realmente conociera a Hamilton y Burr pensó que realmente lo superaría. El protocolo de la época era que los hombres agraviados y promisorios se pusieran de acuerdo en un duelo, realizaran los movimientos y se detuvieran antes de realmente matarse entre ellos. Entrarían en el duelo con el acuerdo tácito de un caballero de que “desperdiciarían” o “sacrificarían” su disparo para preservar y satisfacer su honor. La idea era que los hombres realizaran los movimientos pero luego dispararan al suelo o como disparos de advertencia cerca del oído. Cuando cada hombre se dio cuenta de que el otro no se había estremecido y valientemente había “devuelto el fuego”, el honor quedaría satisfecho y el duelo habría terminado.
Eso es lo que se suponía que iba a pasar y muchos historiadores están de acuerdo en que eso es lo que Hamilton pretendía hacer. Pero Hamilton se dejó llevar un poco por su actuación. En realidad, practicaba apuntar a Burr y daba la impresión de tener la intención de matarlo. Su pistola también estaba equipada con un gatillo para el cabello que Hamilton puede o no haber pensado o incluso saber cómo usar. Su disparo falló a Burr por un buen margen y aterrizó en un árbol. Pero estaba lo suficientemente cerca de la cabeza de Burr, lo suficientemente cerca como para que Burr pudiera creer genuina y razonablemente que había sido disparado. Devolvió el fuego y golpeó a Hamilton en el estómago. El resto es historia.
Es importante recordar que este tipo de código de honor y duelo ritualizado era común en los siglos XVIII y XIX. Los duelos reales, donde los combatientes entendieron que era una pelea a muerte y se prepararon en consecuencia, eran casi obsoletos y habrían sido considerados inauditos entre los caballeros de la talla de Hamilton y Burr. Simplemente se suponía que era un teatro simbólico que permitiría a ambos hombres refrescarse y salvar la cara. A través de las circunstancias y los motivos que aún se debaten hoy, la farsa se convirtió en una tragedia. Si los compañeros de Hamilton y Burr se hubieran dado cuenta o incluso hubieran pensado que este “duelo” podría causar lesiones graves o la muerte, lo habrían evitado con toda seguridad.
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