Lo primero a tener en cuenta es que los movimientos de tierra sirvieron para una variedad de propósitos y fueron construidos por varias culturas vecinas diferentes. Sin embargo, se usaron principalmente para entierros o para rituales y estatus.
Los túmulos funerarios son, con mucho, los más comunes, y un buen número se ha excavado (generalmente en condiciones menos que ideales) en el pasado. Dentro de estos no solo estaban los restos de la persona o personas enterradas, sino también a menudo una serie de reliquias personales enterradas con el difunto. Aunque ahora los arqueólogos y los descendientes tribales monitorean cuidadosamente las excavaciones de los túmulos funerarios y están sujetas a la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos (NAGPRA), la mayoría de las reliquias y restos excavados antes se han perdido o destruido.
Los montículos rituales tenían un propósito muy similar a las pirámides de América Central y del Sur. Por lo general, con bases rectangulares y cimas truncadas, estos montículos también se parecían a pirámides planas. En la cima, generalmente había una estructura de madera que servía como santuario / templo o como residencia de los miembros de mayor rango de la sociedad (como fue el caso en Cahokia y otros asentamientos similares).
En cuanto a por qué construyeron movimientos de tierra en lugar de estructuras de piedra como sus contrapartes de América Central y del Sur, es probable que sea una cuestión de practicidad en torno a 2 cuestiones:
1.) Gran parte de las culturas constructoras de montículos (nunca fue un solo estado) se ubicaron en las latitudes del norte de América del Norte. A pesar de que se habían establecido en una rutina agrícola, esto no era confiable para todo el año en muchas circunstancias. Si bien los montículos de muchos lugares como Cahokia y Moundville son muestras de ingenio, existe la posibilidad de que todos los asentamientos aún no sean lo suficientemente estables como para haber desarrollado la especialización necesaria para la construcción monumental a gran escala.
2.) No hay fuentes de piedra a gran escala en las regiones donde vivían los constructores de montículos. La mayoría de los constructores de montículos vivían en las llanuras fluviales del río Mississippi y sus afluentes. Toda esta área es relativamente plana y carece de los afloramientos de piedra en bruto que serían necesarios para extraer canteras para construir estructuras similares a las de otras sociedades arquitectónicas monumentales. Entonces, los constructores de montículos usaron lo que tenían: la tierra a sus pies.