La etnia era, de hecho, importante antes. Simplemente importaba de manera diferente. La etnia, superpuesta con la nacionalidad y la religión, fue bastante significativa en gran parte de la historia de varias maneras. Por ejemplo, ciertas universidades medievales agruparon a los estudiantes por nacionalidad (alemanes aquí, inglés allí, francés aquí …), los gobernantes bizantinos y persas reconocieron los intereses de los demás en sus temas de una religión determinada, los comerciantes de diversas etnias tenían enclaves específicos en varias ciudades comerciales importantes, etc. Y ciertamente había estereotipos basados en el origen geográfico de uno. Recuerdo haber leído libros de eruditos musulmanes e indios que atribuyen diversos rasgos de personalidad a países cálidos o fríos. Había estereotipos similares basados en atributos más personales: las personas altas eran así , las personas con ojos verdes eran así. Y ciertamente hubo disturbios y animosidades basadas en esas distinciones étnicas. Sin embargo, esas animosidades fueron muchas, lo que dificulta que haya peleas generalizadas entre un gran grupo, nos organizó contra cualquier tipo de ellas. Ese terreno estaba cambiando constantemente.
Lo que sucedió con eso fue el siglo XVII. Las potencias europeas en expansión de repente se vieron expuestas a una amplia gama de sociedades con tecnología mucho más baja y estructuras sociales menos complejas en las Américas y en partes de África. Las ciencias recientemente desarrolladas expresaban una pasión por clasificar todo y llegar a conclusiones. Y la lógica y la economía del imperio y una religión misionera empujaron fuertemente a las personas a interpretar las cosas de una manera favorable a las necesidades políticas de la época. La razón por la cual todas estas diferentes personas de piel oscura eran tan salvajes era, obviamente, que eran salvajes por naturaleza (recuerden, esto es en un momento en que las puntas de flecha de piedra encontradas en Europa se atribuyeron a las hadas en lugar de a los ancestros igualmente salvajes del buscador). Por lo tanto, el salvajismo debe ser una propiedad común de los pueblos de piel oscura. Y, por supuesto, depende de nosotros (personas de piel clara), quienes somos los únicos dotados con la verdadera religión y los diversos poderes intelectuales necesarios para dirigir civilizaciones, para hacernos cargo de la situación.
Básicamente, los prejuicios recién creados se crearon al estilo de los antiguos, pero se aplicaron a categorías más amplias de personas y, lo que es más importante, se les dio fuerza de costumbre, ley, ley natural e incluso doctrina religiosa al expandir los poderes globales. Ya no eran solo prejuicios personales o comunitarios. Fue aplicado como política por lo que rápidamente se estaban convirtiendo en las naciones más poderosas de la Tierra. Los colonizados no tenían mucho poder para defenderse, y los colonizadores tenían pocas razones para cuestionar su posición, por lo que esa idea pudo penetrar profundamente en las culturas y seguir siendo la política oficial durante siglos. Solo estamos saliendo de eso, y tomará bastante tiempo deshacer lo que tomó largos años de esfuerzo deliberado para implementarlo.