Una pregunta grande y algo problemática, pero la intentaré.
Lo primero es lo primero: Estados Unidos nunca ha creado un imperio en el sentido tradicional de la palabra, al menos no como los que las grandes potencias de la Primera Guerra Mundial tenían (y perdieron), aunque no se puede probar eso por filipinos y hawaianos después de los españoles. Guerra estadounidense ni iraquíes durante el “reciente desagrado” en su país. En ambos casos, se podría argumentar que los motivos económicos subyacen a nuestra “liberación” de sus países, y, sin embargo, no anexionamos Filipinas o Iraq como presumiblemente podría haberlo un conquistador empeñado en el imperio. Y a pesar de que acuartelamos soldados en Alemania y Japón después de la Segunda Guerra Mundial, nunca tuvimos diseños para agregarlos como naciones clientes; hubiera sido imposible en cualquier caso. Ganamos la guerra, los ayudamos a reconstruir y mantuvimos nuestra presencia en ambos países con fines defensivos.
Se podría argumentar que nuestra expansión hacia el oeste en el siglo XIX representa el imperialismo. Nuestro preciado destino manifiesto se hace eco de la declaración de la misión de cada imperio en cualquier momento de la historia. Pero en realidad la única guerra imperialista que alguna vez peleamos fue la Guerra de México. (Los apologistas de los nativos americanos se opondrían fuertemente a esta declaración, estoy seguro; pero no puedo caracterizar nuestro robo de tierras indias como imperialismo). La mayor parte de lo que se convirtió en Estados Unidos se adquirió a través de la compra y el tratado. Por supuesto, uno podría afirmar que Louisiana y Oregon no eran de Francia o Inglaterra para vender; pero de nuevo no puedo clasificar estas transacciones como imperialistas.
Me doy cuenta de que solo he rozado el borde de tu pregunta original. ¿Cuál es el “motivo” de cualquier imperio? Aunque solo sea para agrandar su territorio, Estados Unidos se ajusta a la descripción, sí. Si, por otro lado, significa esclavizar a la gente de las tierras conquistadas y exigir tributo, no, no estamos en la misma liga que, por ejemplo, los romanos, los mongoles y la Unión Soviética. Estados Unidos ha tenido el motivo, los medios y la oportunidad de expandirse a lo ancho del continente. Suena como la receta clásica para una acusación, ¿no? Empresa criminal o no, nuestro imperialismo se ha emprendido por la más simple de las razones: la codicia.
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Y porque ha sido tan fácil.