Un golpe preventivo ocurre cuando un lado está tan seguro de que el otro va a atacar que atacan primero. Durante la Guerra Fría, los Estados Unidos y la Unión Soviética mantuvieron suficientes armas nucleares ocultas en lugares suficientes que si atacaban primero al otro lado siempre tendrían suficientes armas nucleares para destruir totalmente al otro. Esto se conocía como destrucción mutuamente asegurada. Si cualquiera de las partes hubiera lanzado un ataque nuclear, ambas partes habrían sido completamente destruidas. Esto no sucedió ya que tanto los Estados Unidos, Rusia y la mayoría del resto del mundo todavía están aquí.
Las armas nucleares se usaron solo una vez en la historia cuando Estados Unidos usó dos bombas atómicas para terminar la Segunda Guerra Mundial con Japón. Este no fue un ataque preventivo, ya que tenía la intención de terminar una guerra, no comenzar una.