Charles Ponzi y Bernie Madoff tenían sus esquemas Ponzi. Victor Lustig tuvo su venta de la Torre Eiffel, dos veces. Frank Abagnale tenía sus falsificaciones de cheques e imitaciones. Joseph Weil tuvo sus diversos negocios falsos. Pero Sir Gregor MacGregor (n. 1978-d. 1845) tuvo su truco audaz de todos ellos: la venta de un país insular inexistente a personas ricas y educadas. E hizo su estafa no solo una vez, sino varias veces, y finalmente recibió honor y recompensa a pesar de su fraude. ¿Suena incrédulo? Sigue leyendo.
Nativo de Escocia, MacGregor era un oficial del ejército británico que sirvió en la Guerra Peninsular (1808-1814) y luchó en la Guerra de Independencia de Venezuela (1812) contra España. Simón Bolívar recompensó sus esfuerzos bélicos promoviéndolo a comandante general. Bolívar fue un líder militar y político venezolano que dirigió el establecimiento de los países independientes de Venezuela, Bolivia, Perú, Colombia, Panamá y Ecuador.
Cuando MacGregor regresó a Gran Bretaña, se le ocurrió la idea de inventar de la nada un país entero al que llamó Poyais , y se proclamó Cazique (una especie de jefe o líder principesco del gobierno) de dicho país en virtud de la autoridad otorgada a él por el rey George Frederic Augustus de la costa de los mosquitos en el Golfo de Honduras.
Una fuente afirma que MacGregor tenía una tendencia narcisista de que estaba obsesionado con las insignias, alfileres y rayas que venían con las insignias militares formales.
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Sir Gregor MacGregor. (Imagen cortesía de Wikimedia Commons a través de Google)
MacGregor deriva el nombre Poyais de los habitantes originales de un área geográfica poco definida en la costa caribeña de Honduras, los indios Poyas o Poyers. Poyais supuestamente era un país insular capaz de sostener tres cosechas de maíz cada año. Afirmó que era una tierra más grande que Gales, donde una colonia de colonos británicos ya está disfrutando de la vida allí. Dijo que Poyais era rico en recursos naturales como madera, suministro de agua limpia y clara, pepitas de oro que se encuentran en las corrientes y con un gran potencial para prosperar económicamente y sostener negocios. Sin embargo, el lugar debía desarrollarse por completo, por lo tanto, los fondos debían infundirse a la isla.
MacGregor no solo afirmó que existía un lugar como Poyais, sino que también lo publicitó agresivamente al público británico y francés, describiéndolo como “La tierra que nunca existió”. Proporcionó entrevistas en los periódicos nacionales. Se publicó un libro sobre el país y supuestamente fue escrito por un hombre llamado Thomas Strangeways, cuando en realidad fue el propio MacGregor quien lo escribió. Promovió el nuevo país como una mejor inversión que emigrar a Estados Unidos, donde una cantidad de británicos tienden a encontrar pastos verdes. En sus muchas declaraciones, contó sobre los nativos amigables de Poyais que amaban la presencia británica en el lugar, el clima favorable y el suelo fértil de la región, y muchas otras cosas.
MacGregor pintó a Poyais como una isla paradisíaca en su material publicitario como se muestra arriba. (Imagen cortesía de The British Library a través de Google)
Muchos londinenses ricos y educados y otros escoceses creían en MacGregor. Incluyeron banqueros, inversores, médicos, otros profesionales y militares que mostraron una confianza incuestionable sin verificar sus afirmaciones.
En la década de 1820, la actitud predominante entre los británicos era encontrar nuevas tierras para invertir y establecerse ya que la economía británica era optimista, orientada hacia el exterior y crecía constantemente con el auge de la industria manufacturera. Se dice que los salarios de los trabajadores industriales estaban aumentando, por lo que la gente tenía dinero disponible. Además, el colapso de los gobiernos coloniales españoles en América Latina dio la impresión de que había países allí para invertir. Por lo tanto, parecía que era el momento adecuado para triunfar en el extranjero. MacGregor jugó con el optimismo de la gente.
En octubre de 1822, MacGregor ofreció un bono de £ 200,000 Poyais a un interés del 6 por ciento, que era prácticamente similar a la tasa ofrecida por países vecinos como Chile, Perú y Colombia. MacGregor sabía que no tenía registros de la recaudación de impuestos de Poyais y ningún sistema impositivo del que hablar, ya que era solo un país falso, por lo que contrarrestó cualquier argumento diciendo que Poyais tiene una abundancia de recursos naturales como madera y oro de que los ingresos que se generarían del impuesto a la exportación de estas materias primas podría cubrir los pagos de intereses de la deuda. También señaló el esquema de asentamiento de Poyais, que muestra que el plan de desarrollo del país ya estaba en proceso. Los posibles inversores creyeron en su artimaña y el bono fue flotando, lo que permitió a MacGregor tener fondos a su disposición.
Siete barcos partieron a Poyais con unos 250 colonos ansiosos. Dos meses después, llegaron a un lugar que se suponía que era la ubicación de su nuevo país. Aún sin que ellos lo supieran, en realidad no había Poyais, y la tierra que encontraron no tenía puerto, ni ciudades, ni redes de carreteras, y la gente local no estaba entusiasmada y servicial con ellos, pero tampoco eran hostiles.
Se dice que la mayoría de los colonos solo tenían un boleto de ida, por lo que el viaje de regreso a Inglaterra sería bastante difícil. Algunos de los colonos escoceses decidieron despejar el bosque y construir un campamento en la tierra que creían que era Poyais usando las herramientas que trajeron con ellos en el viaje. Afortunadamente tenían provisiones básicas de alimentos para 12 meses y algunos medicamentos. También subsistían con la producción de los árboles nativos en la tierra, codornices y cerdos salvajes que deambulaban por el bosque y peces en el río. Eventualmente, su buen comienzo se volvió amargo debido a la falta de liderazgo entre los colonos, algunos no estaban dispuestos a cooperar construyendo un campamento, juegos desorganizados de pesca y caza, y peleas internas por comida.
Luego comenzó la temporada de lluvias y sus chozas improvisadas se inundaron de agua. Algunos niños y adultos murieron de malaria, fiebre amarilla y desnutrición. Se dice que un hombre se ahogó en su intento de salir en una canoa río abajo para buscar ayuda, y otro hombre se suicidó debido a su grave situación. Un barco que pasaba pudo rescatar a los colonos restantes y finalmente los llevó a Belice, donde murieron algunos de sus miembros enfermos.
Estas malas noticias llegaron a Londres, donde el gobierno ordenó a la Royal Navy que navegara después de cinco barcos que recientemente se propusieron llevar a otro grupo de colonos a Poyais para detener su viaje. Al detectar problemas, MacGregor se escondió de inmediato en Francia, donde continuó atrayendo a más personas para que invirtieran y se establecieran en su país imaginario de Poyais. Pero el público francés fue lo suficientemente sensato como para exigirle a MacGregor pruebas sólidas de sus afirmaciones, hasta que el gobierno realizó una investigación oficial que condujo al encarcelamiento de MacGregor. Fue demandado en la corte por cargos de fraude, pero pudo salir del apuro debido a la evidencia insuficiente presentada en su contra. En cualquier caso, su reputación ya estaba mal puesta.
En 1826, trató de elevar su oferta falsa de bonos Poyais a £ 800,000 para pagar a los inversores anteriores que había defraudado en Inglaterra. No dados.
MacGregor decidió ir a su país de origen en Escocia e intentó repetir su modus operandi, pero cuando fue rastreado por sus inversores allí, decidió emigrar a Venezuela, donde se le otorgó la ciudadanía, el rango de división general con salario en el venezolano. ejército y una pensión. Después de su muerte en diciembre de 1845, fue enterrado con todos los honores militares.
Todas estas cosas se le dieron porque el gobierno venezolano miró amablemente sus esfuerzos de guerra por la guerra de independencia de Venezuela cuando era un joven soldado.
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