Lyman Briggs no participó en el Proyecto Manhattan, aunque sí dirigió el “Comité de Uranio” que precedió al Proyecto Manhattan.
Como resultado de la carta de Einstein-Szilard, FDR ordenó la formación del Comité de Uranio para investigar el uso potencial de la fisión atómica y eligió a Briggs, luego en la Oficina Nacional de Normas, para dirigirlo.
El Comité de Uranio se formó a partir del mejor talento científico que tenían los Estados Unidos: Harold C. Urey (un premio Nobel), Ernest O. Lawrence (otro ganador del Premio Nobel), Arthur Compton (otro premio Nobel), James B. Conant (presidente de Harvard) y EV Murphy (químico).
Urey, Lawrence y Compton trabajaron en el campo de la física nuclear. Conant sabía cómo dirigir una importante institución de investigación y era químico.
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Briggs no era físico. No estaba en el veloz campo de la física nuclear. Y había trabajado en la Oficina Nacional de Normas desde 1917. En resumen, era un burócrata.
El Comité de Uranio no tenía muchos fondos para desembolsar, unos pocos miles de dólares, la mayoría de los cuales fueron destinados a los experimentos de Leo Szilard para encontrar un candidato para una reacción de fisión, y Briggs los distribuyó lentamente. Los miembros del Comité de Uranio estaban frustrados con el liderazgo esclerótico de Briggs. Los científicos que trabajan para el Comité de Uranio estaban frustrados por el lento ritmo del Comité de Uranio.
Mientras tanto, el Comité MAUD en Gran Bretaña había seguido adelante. Rudolph Peierls y Otto Frisch, dos científicos emigrantes alemanes, habían descubierto que el uranio 235 sería adecuado para una reacción de fisión sostenida en cantidades lo suficientemente pequeñas como para hacer un arma práctica, habían esbozado un diseño práctico para una bomba atómica e identificaron una forma de separando el uranio 235 de su primo mucho más abundante uranio 238. El Comité MAUD también concluyó que Gran Bretaña no tenía los recursos para perseguirlo. El Comité MAUD elaboró un informe sobre su investigación, incluido el trabajo de Peierls y Frisch que se conoció como el Informe MAUD.
Un físico estadounidense, Charles Lauritsen, estaba de visita en Gran Bretaña en julio de 1941 y el Comité MAUD decidió compartir el Informe MAUD con él. Lauritsen regresó a los Estados Unidos con el informe y se lo entregó a Briggs.
Por alguna razón, ya sea por inercia o falta de comprensión, Briggs no distribuyó el Informe MAUD al Comité de Uranio ni a los científicos que trabajan para el Comité. Mientras tanto, el Comité MAUD, preocupado por la falta de reacción a su informe, envió a un miembro del Comité MAUD, Mark Oliphant, a los Estados Unidos para agitar un proyecto conjunto de bomba atómica entre Estados Unidos y Gran Bretaña.
Oliphant hizo una carrera final alrededor de Briggs. Acordó a cualquier físico o administrador preocupado y habló sobre la posibilidad de una bomba atómica.
El escenario de James Conant y Vannevar Bush logró un golpe de estado contra Briggs. El Comité de Uranio se disolvió (aparentemente habiendo logrado su objetivo de investigar el potencial de la fisión de uranio), el incipiente programa de investigación atómica se movió bajo los auspicios del Comité de Investigación de Defensa Nacional encabezado por James Conant y se activaron los toques de financiación.
Lyman Briggs se quedó para dirigir otros proyectos de investigación considerados menos críticos y no participó en lo que se convirtió en el Proyecto Manhattan.