Los chinos no derrotaron al ejército de la ONU en Corea, pero pudieron conducirlo desde el río Yalu al paralelo 38 antes de que su ofensiva se detuviera. La guerra se convirtió en un punto muerto, lo que condujo a una tregua, pero no a un tratado de paz. Técnicamente, las dos Coreas todavía están en guerra hasta el día de hoy. La pregunta realmente debería ser ¿cómo obtuvo el Ejército del Pueblo Voluntario del Pueblo Chino (PVA) ganancias contra un ejército con una potencia de fuego muy superior?
No para tomar nada de los chinos, pero fueron ayudados de manera significativa, sino por las distorsiones, la arrogancia y las consideraciones políticas de los Estados Unidos, todo lo cual le dio al PVA el elemento de sorpresa más importante y explicaron su temprano éxito táctico. Por un lado, el general Douglas MacArthur, el héroe del Pacífico, que estaba a cargo de las fuerzas de la ONU en Corea, se negó rotundamente a creer que los chinos atacarían. Como resultado, las fuerzas de la ONU no fueron posicionadas, ni aprovisionadas, para una gran invasión. Estaban ligeramente extendidos a lo largo de la línea y se concentraron en las colinas. MacArthur creía que si los chinos atacaban, se le permitiría usar armas nucleares tácticas para detener el avance.
De hecho, en noviembre de 1950, el Estado Mayor Conjunto (JCS) emitió órdenes para el bombardeo atómico en represalia de las bases militares de la República Popular China (RPC), si su ejército cruzaba a Corea o si los bombarderos de la RPC atacaban a Corea desde allí. Pero esta opción fue descartada en Washington, DC por la administración Truman.
MacArthur también calculó erróneamente el número de tropas chinas concentradas en la frontera. Estimó que la RPC tenía unos 300,000 soldados en Manchuria, y entre 100,000 y 125,000 soldados en el río Yalu. Incluso después de que el PVA cruzó el río y se enfrentó a las tropas surcoreanas y estadounidenses en su asalto inicial, MacArthur y el personal general de la ONU aún se negaron a creer que una invasión total estaba en marcha. Después del ataque, los chinos se retiraron, convenciéndolos de que era una excursión limitada. El octavo ejército de los Estados Unidos contraatacó en el noroeste de Corea, mientras que el X Cuerpo de los Estados Unidos atacó a lo largo de la costa, extendiendo aún más las líneas de suministro y reduciendo las fuerzas de la ONU.
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Los chinos siguieron con la segunda fase de su ataque contra las fuerzas surcoreanas y de la ONU. Al carecer de armadura y poder de fuego, los chinos se basaron en ataques masivos con olas humanas que simplemente abrumaron las posiciones de la ONU. En resumen, las tropas de la ONU no pudieron matarlos lo suficientemente rápido. Muchas unidades, tomadas por sorpresa, se quedaron sin municiones y se vieron obligadas a retirarse o rendirse. Sin embargo, en cada caso, las fuerzas de la ONU y de la República de Corea pudieron mitigar los asaltos.
El quinto y último asalto chino en 1951, conocido como la Ofensiva de Primavera China, involucró a tres ejércitos de campo (aproximadamente 700,000 hombres). Según todos los informes, el ataque falló y se produjo un punto muerto. La lucha continuó durante dos años más mientras se mantenían las conversaciones de paz, pero ninguna de las partes logró avances significativos en el terreno.
Si bien China obtuvo éxitos en la lucha, tuvieron un alto costo. Aunque las cifras nunca se han confirmado por completo, según algunas estimaciones, China comprometió hasta tres millones de hombres en el conflicto. Fuentes occidentales estiman que el PVA sufrió alrededor de 400,000 muertos y 486,000 heridos, mientras que el Ejército Popular de Corea del Norte (KPA) sufrió 215,000 muertos y 303,000 heridos. Estados Unidos sufrió más de 50,000 muertos y heridos. La asombrosa pérdida de vidas resultó en ganancias militares limitadas. Los mayores logros fueron políticos. En ese sentido se podría decir que salieron victoriosos. Alejaron a las fuerzas hostiles de su frontera y preservaron a Corea del Norte como un amortiguador contra futuros ataques. La guerra también ayudó a Mao a consolidar el poder en China. Pero el PVA en realidad nunca derrotó al ejército estadounidense. La decisión de Estados Unidos de poner fin a su búsqueda de un resultado militar en Corea también fue política.
Eisenhower, recién elegido en 1952, había prometido durante la campaña presidencial poner fin al conflicto de una forma u otra. Una vez en el cargo, adoptó un enfoque de zanahoria y palo. Dijo que estaba listo para autorizar un ataque nacionalista chino contra China continental y señaló que usaría cualquier fuerza necesaria, incluidas las armas nucleares, para poner fin al conflicto.
Mao respetaba mucho a Eisenhower por su papel en la Segunda Guerra Mundial y lo tomó en su palabra. Además, el dictador soviético Joseph Stalin murió en marzo de 1953. Mao había solicitado su permiso y apoyo material para el ataque, que Stalin concedió. Después de eso, Mao ya no podía contar con la Unión Soviética bajo el sucesor de Stalin, Nikita Khrushchev. Eso convenció a los chinos de finalmente aceptar los términos y se firmó un armisticio el 27 de julio de 1953.