La Unión Soviética y Japón tuvieron varios “incidentes fronterizos” alrededor de Nomonhan en Manchuria en 1939. Estos incidentes costaron a los soviéticos cerca de 28,000 muertos y heridos y a los japoneses entre 17,000 – 20,000 muertos y heridos.
Mirando estrictamente las bajas, parecería que el Ejército Rojo salió de lo peor, pero fue principalmente un empate. La lucha enfrió el ardor o los bomberos del ejército imperial japonés para una guerra con la Unión Soviética y mostró la falta de preparación de Japón para la guerra mecanizada. También convenció a los líderes soviéticos de que una guerra en el Lejano Oriente con Japón podría ser una distracción costosa.
Entonces, Japón y la Unión Soviética llegaron a un acuerdo: el Pacto de neutralidad soviético-japonés en 1941. El pacto dejó a Japón libre para centrar su atención en una guerra en el Pacífico y la Unión Soviética para centrarse en la amenaza inminente del Tercer Reich. Después de que Stalin determinó que Japón sería fiel a su palabra a fines de 1941, fue capaz de atraer tropas desesperadamente necesitadas en Siberia y alimentarlas para luchar en Moscú, donde ayudaron a detener la marea de la Wehrmacht.
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A medida que avanzaba la Segunda Guerra Mundial, Stalin vio una oportunidad en el Lejano Oriente para revertir los resultados de la guerra ruso-japonesa y tomar la península de Sajalín, Port Arthur y darle a la Unión Soviética una zona de amortiguación cómoda. Eso se cruzó perfectamente con la principal preocupación estratégica de los Estados Unidos: el ejército japonés Kwangtung en China y Manchuria, más de un millón de tropas de la IJA. Si Japón decidiera retirarse en China, las tropas podrían ser alimentadas en guarniciones de islas en el Pacífico o utilizadas para lanzar un asalto a India desde Birmania.
En 1943, Stalin prometió en la Conferencia de Teherán unirse a la guerra contra Japón después de la derrota de Alemania. Renovó su promesa en Yalta en 1944 y prometió hacerlo dos o tres meses después de la derrota de Alemania. Stalin terminó el Pacto de Neutralidad Soviético-Japonés el 5 de abril de 1945. En la Conferencia de Potsdam en julio de 1945, Stalin prometió declarar la guerra a Japón en agosto de 1945.
El mayor temor de Stalin era que Japón se rindiera antes de que la Unión Soviética pudiera entrar en la guerra y que Estados Unidos y Gran Bretaña incumplieran sus promesas sobre Mongolia, la península de Sajalín, los Kuriles y otros douceurs diplomáticos.
Stalin tenía prisa. La invasión de Manchuria – Operación Tormenta de agosto – se planeó por primera vez para el 24 de agosto. Justo antes de Potsdam, Stalin la trasladó hasta el 18 de agosto. En Potsdam, Stalin la trasladó al 9 de agosto. Stalin estaba bien informado sobre el progreso del Proyecto Manhattan, gracias a sus espías, y Truman informó a Stalin en Potsdam que Estados Unidos usaría la bomba atómica contra Japón.
La Operación Tormenta de agosto fue un desajuste. Desataría el tipo de guerra blindada que derrotó a Alemania en Japón, que nunca había peleado ese tipo de guerra:
- 1.6 millones de tropas del Ejército Rojo vs. 710,00 tropas IJA
- 27,000 piezas de artillería contra 5,400 armas
- 5.600 tanques contra 1.200 tanques
- 3800 aviones de combate vs. 1100 aviones
El ejército de Kwangtung había sido despojado de sus mejores tropas, la mayoría de las cuales fueron enviadas a Kyushu para defenderse de una invasión estadounidense, y simplemente no estaban equipados para enfrentarse a una blitzkrieg blindada moderna.
La Operación Tormenta de agosto fue un paso para el Ejército Rojo: el Ejército de Kwangtung perdió 87,000 muertos, 20,000 heridos y 600,000 capturados en el espacio de una semana a diez días. El ejército de Kwangtung luchó duro en algunos lugares, especialmente donde estaban en defensas preparadas, pero no tenían nada como una línea defensiva continua; el Ejército Rojo simplemente pasó por alto cualquier área de resistencia y avanzó a la distancia en la clásica doctrina soviética de profunda penetración.
La muerte no se limitó a los ejércitos: alrededor de 250,000 civiles japoneses fueron asesinados en August Storm.
Ahora llegamos a la gran pregunta: ¿cuál fue el significado de la invasión soviética en la rendición de Japón?
No es realmente posible desenredar cómo los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki y la declaración soviética llevaron a los líderes japoneses a rendirse. Sucedieron en rápida sucesión y se superpusieron. Los líderes japoneses tampoco tenían la misma opinión, los motivos de los individuos son difíciles de descifrar.
Cuando los líderes japoneses decidieron rendirse ante la insistencia del emperador Hirohito en la noche del 9 al 10 de agosto, la declaración soviética de guerra e invasión tenía solo unas horas de antigüedad. Los líderes de IJA en Tokio no tenían información clara sobre cómo iban los combates e incluso tenían informes alentadores; Las tropas japonesas se defendían en algunas áreas y, en este punto de la guerra, había una renuencia decidida a informar malas noticias a la cadena de mando a Tokio. El debate de rendición del 9 al 10 de agosto giró en torno a las bombas atómicas más que la declaración soviética de guerra o la invasión de Manchuria.
Algunos historiadores argumentan que la entrada soviética en la guerra habría obligado a la rendición de Japón sin el uso de las bombas atómicas, pero eso no es lo mismo que argumentar que la declaración de guerra soviética fue la causa principal de la decisión de rendirse en la noche del 9 al 10 de agosto. No hay mucha evidencia de que la invasión soviética haya estado en la mente de los líderes japoneses en la noche. El argumento de que los líderes japoneses se habrían rendido después de una invasión soviética y sin bombas atómicas es un hecho histórico contrafáctico, difícil de probar e imposible de refutar.