Hubo varios conflictos en el siglo XX que enfrentaron a las fuerzas de la guarnición británica contra los insurgentes locales, que terminaron en que los británicos aceptaron una retirada negociada una vez que el costo de mantener el control creció demasiado. Sin embargo, estos presumiblemente no cuentan para el propósito de esta pregunta, ya que son similares a la situación de Irak y no fueron derrotas militares en el campo de batalla. La Emergencia de Adén de 1963-67 y la Guerra de Independencia de Irlanda 1919-20 vienen a la mente.
También está la Guerra Civil Rusa. Las fuerzas británicas, junto con francesas, estadounidenses, japonesas y otras, intervinieron del lado de los ejércitos blancos contra los bolcheviques en 1918-20. Esta fue una clara derrota estratégica en el sentido de que los comunistas ganaron la Guerra Civil. Sin embargo, nuevamente las tropas británicas y aliadas no fueron derrotadas en el campo de batalla, sino que se retiraron voluntariamente una vez que se dieron cuenta de que las tropas blancas iban a perder, y la opinión pública en su país no apoyó una escalada de la guerra.
Eso nos lleva de vuelta a la Primera Guerra Boer en 1880-81. Tres años antes, en 1877, un funcionario británico y 25 policías montados se anexaron la República Sudafricana (conocida popularmente como ‘Transvaal’), sobre la base de que estaba en una agitación interna y amenazada externamente por el imperio zulú, y así podría ya no garantiza la seguridad ni de sus propios ciudadanos ni de los británicos que viven allí. Los bóers no resistieron al principio ya que necesitaban protección británica contra los zulúes; pero en 1879 los británicos derrotaron a los zulúes, y eso liberó a la gente de Transvaal para considerar la rebelión. El 16 de diciembre de 1880, los bóers declararon su independencia y, durante las siguientes semanas, sitiaron los seis pequeños fuertes británicos en la región. (La mayoría de estos fuertes tenían menos de 100 hombres cada uno como guarniciones).
El 20 de diciembre, una columna de 268 soldados británicos del pie 94 marchaban de Lydenburg a Pretoria cuando fueron emboscados a corta distancia por un número aproximadamente igual de comandos Boer escondidos junto a la carretera. Tomados completamente por sorpresa, los británicos perdieron casi la mitad de su fuerza como bajas en 15 minutos de disparos; El resto se rindió.
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El comandante británico en Natal, Sir George Coley, decidió que tendría que intentar liberar rápidamente los fuertes asediados antes de que se vieran obligados a rendirse. Reunió a una fuerza de ataque de 1.216 hombres, todos los que estaban disponibles, y el 24 de enero de 1881 cruzó la frontera hacia Transvaal.
En Laing’s Nek, una cresta rocosa que bloquea el camino hacia el norte, las tropas británicas encontraron una fuerza superior de unos 2.000 bóers excavados a lo largo de las colinas. Un Coley demasiado confiado ordenó a sus hombres cargar, cubiertos por el fuego de sus seis cañones. El resultado fue un desastre: los británicos sufrieron 199 bajas (los bóers sufrieron 41). Colley retrocedió tres millas y cavó para esperar refuerzos.
Dos semanas después, a Coley le preocupaba que los comandos Boer montados acosaran su línea de comunicación con Natal. El 8 de febrero lideró una fuerza de 278 tropas británicas (aproximadamente una cuarta parte de su fuerza restante) en un barrido por el camino para despejarlo. Sin embargo, los británicos fueron nuevamente emboscados por una fuerza ligeramente mayor de bóers (alrededor de 300 de ellos). Fueron inmovilizados y sufrieron 143 bajas por disparos de rifles Boer punzantemente precisos; los bóers sufrieron 18 derrotas. Solo una tormenta repentina salvó a la fuerza británica de la destrucción, y pudieron retirarse al amparo de la oscuridad.
La semana siguiente, el gobierno británico inició negociaciones con los bóers para poner fin a la guerra. El primer ministro Gladstone, un liberal, no tenía interés en una guerra colonial en Sudáfrica, viéndola como un desperdicio innecesario de vidas y dinero. Estaba dispuesto a ofrecer concesiones a los bóers a cambio de una paz rápida.
Coley tenía otras ideas. Al caer la noche del 26 de febrero, dirigió una fuerza de 405 soldados británicos para escalar las empinadas laderas de Majuba Hill, justo al sur del Nek de Laing. Desde aquí podía flanquear y dominar las posiciones de los bóers que lo habían bloqueado en enero. Su motivo parece haber sido ganar una victoria sobre los bóers, o al menos obligarlos a retirarse de sus posiciones en Laing’s Nek, y así eliminar su humillación de antes.
Los Boers fueron tomados por sorpresa al amanecer cuando se dieron cuenta de que las tropas británicas estaban en la cima de la colina, pero en lugar de entrar en pánico, organizaron un contraataque. Nuevamente superaron ligeramente a los británicos (más de 450 hombres), disfrutaron de una puntería superior y pudieron hacer un buen uso de la cobertura. Avanzaron desde múltiples direcciones en las posiciones británicas, y los obligaron a retirarse en desorden. 285 de los británicos fueron asesinados, heridos o capturados, el 70% de la fuerza, mientras que los bóers solo perdieron 6 bajas.
Cerro Majuba
La colina de Majuba era una pequeña escaramuza en comparación con la mayoría de las batallas; menos de mil soldados en ambos lados combinados, y solo 93 personas asesinadas. Sin embargo, fue visto por la prensa británica como la derrota más humillante para las armas británicas en dos siglos. Quizás afortunadamente para él, el mayor general Coley fue asesinado en acción por un francotirador Boer, por lo que nunca tuvo que enfrentar la responsabilidad de la derrota.
En otras guerras coloniales, no era raro que una fuerza británica fuera derrotada en las batallas iniciales, pero la reacción del gobierno generalmente era enviar suficientes refuerzos para ganar la guerra. En este caso, sin embargo, Gladstone no tenía interés en continuar la lucha, y estaba dispuesto a firmar un armisticio (el 6 de marzo) que dejó a los Boers victoriosos en el campo de batalla.
En el tratado de paz posterior, Gran Bretaña acordó retirar sus guarniciones del Transvaal y otorgarles el autogobierno interno completo, a cambio de que los bóers acordaran reconocer la soberanía británica nominal y otorgar al gobierno británico el control sobre sus relaciones exteriores, en efecto estatus de protectorado. .