Sin duda hubo democracia al menos a nivel tribal en algún lugar del mundo antes de Atenas, pero a nivel nacional, no conozco ningún ejemplo anterior.
Curiosamente, según Heródoto, Maiandrio de Samos ofreció a los samianos la opción de gobernarse a sí mismos. Si hubieran dicho que sí, esa podría haber sido la primera democracia. (Aunque sea de corta duración, los persas pronto tomarían la isla y masacrarían o esclavizarían a toda la población). En cambio, los samianos básicamente dijeron: “¿Quiénes son ustedes para darnos poder?”
Y tenían un punto. O más al punto, ¿cómo habría funcionado? No tenían modelo. La política era básicamente un juego de suma cero, por lo que “democrático” significaba “una dictadura de la mayoría”, y sabemos cómo termina eso.
Pero Atenas tenía un modelo sobre el cual construir: reformas de reparto del poder y garantía de derechos de Solón, que Cliesthenes mejoró brillantemente generaciones después, cuya contribución fue obligar a las personas de diferentes clases a trabajar juntas.
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Pero creo que la chispa que hizo de la democracia una realidad viviente fue cuando el rey espartano Cleomones marchó sobre Atenas para poner fin al experimento y Cliesthenes huyó.
Atenas debería haber caído. Los espartanos eran invencibles. Pero la gente de Atenas se unió y expulsó a los espartanos. Cliesthenes regresó, pero la historia no dice nada de él a partir de entonces, lo que es un buen indicador de que ya no estaba a cargo.
En cambio, la democracia se estaba ejecutando. La gente se había dado su propio poder.
Si tan solo Cliesthenes estuviera con nosotros ahora.