La respuesta simple es que está a lo largo del meridiano de Greenwich (GM):
Como puede ver, esta línea atraviesa el Reino Unido (específicamente a través de Greenwich, que ahora forma parte de Londres), Francia, España y varios países de África. Cuando proporcionamos coordenadas, la longitud se describirá en relación con esta línea imaginaria. Por ejemplo, Dublín en la posición de Irlanda es 53 grados norte y 6 grados oeste. Por el contrario, Oslo en Noruega tiene 59 grados norte y 10 grados este. Cada lugar en la tierra puede ser descrito por una coordenada, y eso también describirá si son del este o del oeste.
La línea de fecha internacional (IDL) también forma una frontera entre este y oeste:
El IDL tiene 12 horas de adelanto y menos de GMT (hora media de Greenwich). Esto significa que cruzarlo significa que debe cambiar su reloj por 24 horas, o un día entero. Tenga en cuenta que no es una línea recta ordenada. Se mueve dependiendo de dónde lo deseen los países y territorios individuales. Varias de las islas del Pacífico Sur, particularmente las islas de Samoa, han brincado de un lado a otro dependiendo de con quién quieran comerciar.
También nos referimos a Oriente y Occidente (con mayúsculas) y sus adjetivos correspondientes: oriental y occidental. Se pone realmente bastante vago aquí.
Con frecuencia se hacen referencias a la cultura occidental y los valores occidentales. Curiosamente, solo corresponden aproximadamente a direcciones cardinales.
Occidente es Europa y las Américas, es decir, en el hemisferio occidental. Uno también podría incluir Sudáfrica y varias otras naciones africanas. Sin embargo, Australia y Nueva Zelanda tienen relaciones culturales con la de los europeos. En consecuencia, estos países son occidentales, a pesar de que están geográficamente en el lado opuesto del globo.
¿Qué hay del este? Tenemos el Cercano Oriente, que es una descripción poco precisa del área abarcada por el Imperio Otomano, centrada en Turquía, y hoy en día carece de sentido.
Luego está el Medio Oriente, centrado en Arabia Saudita. A menudo se usa como sinónimo de ‘árabe’, lo cual está mal, porque muchas personas en la región no son árabes. Hoy en día, por lo general, incluye Turquía y otros países formalmente conocidos como el Cercano Oriente y Egipto.
El Lejano Oriente es otro término que ha caído en desgracia, lo que de ninguna manera es algo malo porque no tiene sentido. China, partes de Rusia, Corea, Mongolia, Japón y el sudeste asiático suelen ser los países a los que se hace referencia, es decir, países que albergan personas ‘orientales’ (del latín que significa ‘orientales’). (‘Oriental’ está entre comillas porque este término generalmente se considera peyorativo; lo he usado aquí en un sentido histórico).
Este Medio Oriente es una región geopolítica y cultural bastante bien establecida. Los otros dos no lo son.
¿Turquía es oriental u occidental? Esa no es una pregunta fácil de responder y, en muchos aspectos, es ambas.
¿Qué pasa con el subcontinente indio?
¿Qué hay de África? Egipto tiende a ser incluido con el Medio Oriente, pero ¿qué pasa con el resto?
La conclusión es que es vago y no hay consenso universal.