La sequía periódica parece haber sido la causa más común de hambruna. En algunos períodos de la historia china, venían cada cuatro o cinco años. No es exactamente como un reloj, pero a menudo es suficiente. Las inundaciones que destruyeron los cultivos fueron otro culpable frecuente, aunque no sucedió con tanta frecuencia.
Cuando las cosechas fallaban, las personas hacían todo lo posible para sobrevivir, y eso incluía cazar, pescar, atrapar y comer plantas que eran comestibles en el límite, cayendo sobre ellas solo con desesperación. Sin embargo, los alimentos silvestres, por definición, no son lo suficientemente abundantes como para alimentar a los agricultores hambrientos. Una vez que se inicia la agricultura, la densidad de población aumenta rápidamente a niveles mucho más altos que los que se pueden mantener al rastrear los alimentos silvestres. Muy pronto, los ríos están vacíos de peces y los bosques de animales salvajes por un gran número de personas desesperadas. Además, las fuentes de alimentos silvestres se ven afectadas por muchos de los mismos factores que los cultivados, por lo que si una sequía ha matado sus cultivos, también está perjudicando el suministro de animales y plantas silvestres.