Al estallar la guerra, se encontraban entre los mejores de su clase: rápidos, razonablemente navegables y con armamento respetable (generalmente dos tubos de torpedos con dos recargas, más uno o dos cañones ligeros y algunas ametralladoras). Si lograran sorpresa, podrían causar daños graves y escapar a gran velocidad. (Contrariamente a la creencia habitual, el enfoque y ataque exitoso de pequeñas naves fue por sigilo o emboscada a baja velocidad: se usó la alta velocidad para escapar después). Quizás el mayor éxito para los S-boats fue la Batalla de Slapton Sands.
Sin embargo, fueron superados por diseños más nuevos, aunque no progresaron mucho por sí mismos: y los británicos desarrollaron una técnica para contrarrestarlos, que van desde MTB y MGB mejor armados (un S-boat y un Fairmile D ambos tenían dos torpedos tubos, pero el S-boat podría tener uno o dos cañones de 20 mm; el Fairmile podría tener una mezcla de cañón semiautomático de 6 pdr, pompón de 2 pdr, Bofors de 40 mm o cañón gemelo de 20 mm, en montajes accionados por potencia) para usar el radar. destructores equipados como ‘naves nodrizas’ para dirigir y controlar un grupo de caza de MTB / MTB, además de proporcionar su propia potencia de fuego considerable)
Los torpederos no eran realmente “destructores en miniatura”. Debían mucho más al barco y al yate que al diseño del barco; de corto alcance, limitado por el clima (tanto por su visibilidad como por su navegabilidad: eran condiciones muy duras para sus tripulaciones tanto en marcha como al costado; y eran incómodos y peligrosos. Podrían ejercer mucha potencia de fuego en ciertas circunstancias , pero lo hicieron muy mal contra buques de guerra más grandes a menos que lograran una completa sorpresa: el “destructor” comenzó su vida específicamente como el “destructor de torpederos”, que era más grande, más navegable y mejor armado que los torpederos que perseguiría y mataría. y, en general, incluso las corbetas (no rápidas o bien armadas, y optimizadas para la caza de submarinos) podrían salir de los barcos S, como lo describe Nicholas Monserrat en su autobiográfica “Tres Corbetas”.
Para un ejemplo específico, en la batalla del Estrecho de Surigao en 1944, cuarenta barcos PT estadounidenses (concepto similar a los S-boats, pero con más torpedos, muchos tenían cuatro, no dos, más un radar) atacaron a la fuerza japonesa sin ningún éxito: mientras que una fuerza más pequeña de destructores, atacando después de los barcos del PT, dañó un acorazado japonés y hundió a otro, más tres de los destructores escolta.
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El principal valor de las embarcaciones de este tipo tendía a ser operaciones encubiertas (agentes de aterrizaje y recolección o fuerzas especiales), reconocimiento y caza de tráfico costero pequeño: los barcos S carecían de la oportunidad de hacer mucho de eso, por lo que se encontraron relativamente marginados antes sus bases fueron invadidas.