La primera gran mejora fue la construcción de carreteras adecuadas. Considere este relato de un viaje en 1739-1740:
El primer día, con mucho trabajo, llegamos de Chester a Whitchurch, 20 millas; el segundo día al ‘Arpa galesa’; el tercero, a Coventry; el cuarto, a Northampton; el quinto, a Dunstable; y como un esfuerzo maravilloso, en el último, a Londres, antes del comienzo de la noche. La tensión y el trabajo de seis buenos caballos, a veces ocho, nos llevaron a través de los desiertos de Mirenden y muchos otros lugares. Salíamos constantemente dos horas antes del día, y tan tarde en la noche, y en la profundidad del invierno proporcionalmente más tarde. Los caballeros solteros, luego una raza resistente, equipados con botas de gato y calzas hasta la mitad, cabalgaban por todos lados, y resguardados contra el lodo, desafiaban los frecuentes tropiezos y caídas, se levantaban y seguían su viaje con prontitud.
El estado de las carreteras era tan malo que eran más o menos intransitables para los carros. Una lluvia de lluvia podría detener todo el comercio. Se contó la historia de un hombre con una pierna de madera a la que se le ofreció un aventón en un entrenador de escena, que él rechazó diciendo “gracias, pero no puedo esperar”. No era responsabilidad de nadie hacer o mantener los caminos, y la mayoría de las mercancías se transportaban en manada o por mar.
La primera persona en asumir esta responsabilidad fue John Metcalf. Lo más curioso de él es que estaba completamente ciego. Nacido en 1717, fue cegado por la viruela cuando tenía seis años. A pesar de su discapacidad, se convirtió en un jinete consumado, y en la década de 1750 comenzó un negocio de transporte común entre York y Knaresborough, dirigiendo un entrenador dos veces por semana. En 1765 se planeó la construcción de una autopista de peaje, y Metcalf ofertó por el trabajo, vendiendo su negocio para financiarlo.
- ¿Es cierto que Winston Churchill nunca puso un pie en una colonia británica?
- ¿Habrías apoyado a la Gran Bretaña sin monarca de Oliver Cromwell?
- ¿Era conocida la reina Isabel por haber tomado algún amante?
- ¿Qué pasaría si el imperio británico se volviera comunista?
- ¿Cuáles fueron los detalles del gobierno del Imperio Británico en 1776?
Los materiales para metalizar el camino se tomaron de un pozo de grava para toda la longitud, e hizo sus arreglos a gran escala en consecuencia, sacando el lastre con una expedición y economía inusuales, al mismo tiempo que procedió a la formación del camino en todos los puntos; por lo que fue el primero en completar su contrato, a entera satisfacción del topógrafo y los fideicomisarios.
Metcalf continuó construyendo más carreteras y puentes en Yorkshire y Lancashire, en algún lugar de la región de 180 millas en total. Seguía trabajando a los 70 años y murió en 1810 a la edad de 93 años.
Traslapando con John Metcalf vino el otro gran constructor de carreteras y puentes, Thomas Telford, que nació en 1757. Telford creció para ser albañil, construyendo puentes y casas y tallando tumbas. En 1780 se mudó a Edimburgo, donde los albañiles tenían una gran demanda durante la construcción de New Town. Más tarde se mudó a Londres y luego a Portsmouth. En 1786 su trabajo en Portsmouth se terminó, y solicitó el puesto de Topógrafo de Obras Públicas para Salop (Shropshire). Con frecuencia se le pedía que asesorara sobre la mejora de carreteras y puentes en el condado. Construyó su primer puente sobre el río Severn en 1792 y muchos de sus puentes todavía se usan a diario.
El elegante puente de Thomas Telford sobre el Severn en Bewdley, Worcs. 1798.
Al mismo tiempo que se mejoraban las carreteras, se construían canales para el transporte de mercancías a granel. El primer constructor de canales serio fue James Brindley, nacido en 1716. Autodidacta y prácticamente analfabeta, Brindley se convirtió en un maestro de molinos, construyendo y manteniendo molinos de agua en todo el Midlands. En 1760, el duque de Bridgewater encargó a Brindley que construyera un canal desde las minas de carbón del duque hasta la creciente ciudad de Manchester. Los canales no eran desconocidos, pero Brindley avanzó mucho en el estado del arte, descubriendo una forma de impermeabilizar el lecho del canal con arcilla en forma de charco y construyó un acueducto de 200 yardas de largo para transportar el canal a través del río Irwell. Incluso fue capaz de transportar el canal en un terraplén a través de un pantano. En Worsley Basin, el canal se introdujo directamente en los trabajos de la mina, para facilitar la carga, y finalmente se expandió a 40 millas de trabajo subterráneo.
La finalización del Canal Bridgewater redujo a la mitad el precio del carbón en Manchester, y no pasó mucho tiempo antes de que un sistema de canales conectara la mayoría de las ciudades importantes y centros industriales en Gran Bretaña, reduciendo enormemente el costo del transporte de mercancías a granel. Los canales fueron la columna vertebral de Gran Bretaña hasta la llegada de los ferrocarriles en el siglo XIX. La competencia entre estas dos redes de transporte fue amarga, pero finalmente los ferrocarriles ganaron.
Puede leer sobre esto con mucho más detalle en los cuatro volúmenes de “Lives of the Engineers” de Samuel Smiles, disponibles para descargar de Google Books.
Vidas de los ingenieros