Realmente no me gustan las otras respuestas aquí porque son incorrectas o hacen suposiciones que no creo que sean compatibles.
Stalin dijo una vez: “Se necesita un hombre valiente para ser un cobarde en el ejército soviético”, pero la cobardía era solo una forma de ser enviado a un batallón penal. El soldado ruso era impermeable al clima, a condiciones brutales, y generalmente solo quería emborracharse en un rincón cálido cuando no estaba peleando. En el libro “Guerra en el frente oriental”, James Lucas pasa un tiempo considerable explorando al soldado ruso y cómo molestaron a los alemanes. Eran luchadores resistentes y viciosos que a menudo nunca se rendían hasta el último hombre, o muchas veces eran soldados indiferentes y sin motivación que se rendían por cientos a un solo Landser. Pero había docenas de formas de terminar en un batallón penal, la mayoría de las veces era el resultado de llevar a cabo una misión con éxito. Incluso más que los alemanes, el liderazgo ruso sintió que el celo compensaría la habilidad o el armamento y su liderazgo era pobre. Por lo tanto, ser asignado a un batallón penal no era tan raro y era fácil caer en conflicto con los líderes que necesitaban más carne de cañón.
En el libro “La Última Batalla”, Cornelius Ryan cuenta cómo durante el acercamiento a los soldados de Seelow Heights en los batallones penales rusos se les hace caminar por los campos de minas delante de los soldados que avanzan. O encontraron la mina y la marcaron o explotaron. Un ejército donde ser cobarde es valiente no es tímido con la brutalidad cuando se trata de carne de cañón. Había muchas, muchas formas de ser asignado a un batallón penal, como la borrachera (y los soldados rusos casi siempre estaban borrachos siempre que era posible), la insubordinación, eludir, o incluso porque no era lo suficientemente celoso. Siempre había necesidad de que los soldados murieran en la primera ola.
Los alemanes eran mucho más disciplinados con respecto a sus tareas de batallón penal, pero eran un deber duro y peligroso. La unidad alemana se consideraba una “familia”, por lo que se castigaba dentro de la unidad siempre que era posible. En el libro “En combate mortal”, el autor, Bidermann, cuenta un par de ejemplos de cómo se tratan las infracciones, y esto cambió cada vez más a medida que avanzaba la guerra. Los líderes alemanes estaban desesperados por hombres y, por lo tanto, no podían enviar a un soldado veterano a un batallón penal a menos que estuviera realmente justificado. Bidermann cuenta cómo, en el bolsillo de Kourland, se emborracha en una pequeña fiesta que tienen para su cumpleaños. Su castigo debe ser asignado a la tienda médica en la zona trasera donde él, como teniente, se convierte en un miembro del cuerpo. Mientras realiza esta tarea, se alivia de un avance ruso y gana la Cruz de Hierro. También describe cómo, como teniente, se le asigna la tarea de reunir un pelotón de fusilamiento para matar a un veterano Landser que robó comida del paquete de cuidado de otro soldado de su casa. Es difícil para él pero logra la tarea. El soldado tembloroso es despojado de esta túnica y se para contra una pared, atado a un poste, con los ojos vendados y temblando, y luego le disparan. Sin embargo, en otro momento, cuenta cómo su Armero, mientras obtiene suministros para reparar las armas, se encuentra con el brutal General Schorner. El Armero está fumando una pipa y Schorner le exige que se deshaga del artículo irrespetuoso. El soldado lo saca y se lo guarda en el bolsillo. Schorner lo tiene arrestado y quiere que lo envíen a un batallón penal. Bidermann informa que lo mataron en acción. No puede permitirse perder un solo soldado capaz.
Pero una vez en el batallón penal, se esperaba que los soldados asumieran tareas difíciles y peligrosas con un gran riesgo personal. Los batallones todavía se establecieron como unidades militares, pero el rango y la distinción anteriores no se aplican. Es un castigo después de todo. Sin embargo, se espera que actúen como soldados y luchen como soldados. Un uso típico para los batallones penales es como pioneros o ingenieros de combate. Ninguna unidad en el ejército alemán tenía una tasa de bajas más alta que los pioneros. Estos fueron los hombres que tuvieron que armar puentes bajo fuego o en el clima más frío. También había cárceles para los soldados más incorregibles o para personas que se enfrentaban a los ideales políticos y la ideología, y estos eran lugares brutales donde los prisioneros podían ser golpeados, muertos de hambre o trabajados hasta la muerte.
Pero debido al entrenamiento y disciplina de las tropas alemanas promedio, estar en un batallón penal era a menudo como estar en una unidad del ejército. Estaban bajo estructura, por supuesto, pero aún tenían que actuar para recuperar su “honor”. En el trabajo seminal de James Lucas, “Guerra en el frente oriental”, cuenta la historia de Dora-2, una unidad destructora de tanques formada del Penal Battalion 500. Eran hombres condenados, a quienes se les asignó la tarea de detener el avance del tanque ruso en Berlín al final de la guerra usando bicicletas y panzerfausts; sus hazañas eran legendarias. Sus números aumentaron y disminuyeron a medida que se libraba la batalla, pero de hecho detuvieron a los rusos por un tiempo, luchando hasta que solo quedaron unos pocos hombres. Se rindieron y algunos sobrevivieron al horror de los campos de prisioneros, pero sus hazañas se describen en muchos textos y se anuncian como lo que los hombres condenados pueden lograr cuando la única opción es la muerte.