En una palabra: un respiro.
285 marcó un punto de inflexión en la serie interminable de guerras civiles que casi destruyeron el imperio. El medio siglo después de la muerte de Alexander Severus en 235 fue un conflicto constante: hubo al menos 26 posibles emperadores en ese lapso de 50 años, todos los cuales hicieron cumplir sus reclamos a punta de espada y casi ninguno murió por causas naturales. . Junto con este caos civil llegaron las invasiones bárbaras y las guerras extranjeras: uno de los muchos puntos bajos de este período fue la muerte del emperador Valerian en una prisión persa (262). Y, para colmo, hubo un brote de veinte años de la peste que diezmó a las poblaciones urbanas de todo el imperio.
Diocleciano
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En 285, un general romano en los Balcanes llamado Diocleciano derrotó al emperador reinante Carino. Carinus fue inusualmente terrible incluso para los bajos estándares de este período; de hecho, Carinus fue tan terrible que fue asesinado por sus propias tropas, no golpeado en una pelea directa. Los ejércitos se reconciliaron en el campo de batalla y los conflictos interminables, lo que los historiadores modernos llaman la anarquía militar, finalmente se extinguieron.
Diocleciano permanecería en el trono durante más de 20 años, el reinado más largo en un siglo y medio, y su largo reinado proporcionó un respiro muy necesario para el imperio devastado por la guerra. Reorganizó los ejércitos, aseguró las fronteras, reparó las finanzas desesperadas del estado y restauró un sentido de orden en una sociedad que estaba al borde del colapso.
Diocleciano estaba lejos de ser perfecto. Fue el perseguidor religioso más entusiasta de la historia romana, con decenas de miles de muertes en sus manos. Sus políticas económicas siguen siendo una lección objetiva en lo que no hace dos milenios después. Su esfuerzo por estabilizar la caótica sucesión romana solo lo sobrevivió por un par de décadas. También formalizó la división administrativa del imperio en mitades orientales y occidentales, lo que llevaría a la división final del imperio dos siglos después. Pero aun así, le dio al imperio una segunda oportunidad de vida en un momento en que las probabilidades estaban en contra de la supervivencia.