Todos los hechos en las ciencias físicas y sociales son realmente teorías, pero son aquellos que han resistido la prueba del tiempo y el examen crítico de otros. Debido a que han sido sometidos repetidamente a experimentos y pruebas, pero siguen siendo consistentes, los tratamos como verdaderos. Enseñamos las teorías actualmente disponibles junto con el método científico de cómo evaluar esas teorías, y posiblemente refutarlas o refinarlas.
Érase una vez, se trató como un hecho que una pelota de plomo cayó más rápido que una de madera. Eso fue refutado y un conjunto de teorías de la gravedad y el impulso tomaron su lugar. Esos se consideraron verdaderos hasta que ampliamos los límites de lo que podíamos observar y medir, y ahora tenemos teorías de la relatividad y las fuerzas cuánticas, y así sucesivamente. A medida que se reúnen y evalúan pruebas de experimentos repetidos (y diferentes), refuerza las teorías o arroja dudas sobre ellos. Cuando hay dudas, abre el camino a una nueva teoría.
Hay algunas áreas grises cuando hablamos de pruebas matemáticas y pruebas lógicas porque hay axiomas que aceptamos como verdaderos sobre los sistemas en los que se muestran esas pruebas. Como tal, los “hechos” matemáticos pueden ser, dependiendo de las preferencias epistemológicas de uno, verdad o no, dentro de un marco de referencia particular.
Algunas personas que no entienden la ciencia, o que tienen fuertes creencias religiosas o políticas, sostienen que las cosas que la ciencia ha demostrado que contradicen sus creencias son simplemente opiniones. O malinterpretan nuestro uso de la palabra “teoría” en relación con lo que llamamos hecho (es decir, la gravedad es lo mismo que evolución; ambas son teorías con grandes cantidades de datos de respaldo y registros de confirmación experimental, por lo que ambos también son hechos). No importa cuánto alguien crea algo contradicho por la evidencia, no es cierto. No importa cuánto alguien crea que algo que no puede ser verificado por experimento no lo hace real.
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Los profesores de ciencias enseñan que las cosas que tenemos evidencia son verdaderas y reales. A veces también presentamos opiniones como ejemplos ilustrativos, ya sea de cosas aún no comprobadas para ser verificadas o refutadas, o como ejemplos de cómo la ignorancia puede dar lugar a conclusiones incorrectas.
Cuando enseño, me esfuerzo por dejar en claro qué cosas son teorías y cuáles son mis opiniones. Como alguien con una gran experiencia y experiencia en mis áreas de competencia, mis opiniones son a menudo (pero no siempre) una buena coincidencia para lo que la gente observa. Incluyo mis opiniones en conferencias y debates porque ayuda a guiar a mis alumnos hacia la comprensión del material. La mayoría de los profesores también son expertos en áreas donde sus opiniones tienen más probabilidades de ser coincidencias correctas para la observación, pero deberían (y no siempre lo hacen) indicar cuándo algo es una opinión que aún no está respaldada por pruebas suficientes.
Ha sido así desde la Edad Media porque eso es aproximadamente cuando perfeccionamos nuestro método para definir y probar las cosas científicamente. Antes de eso, teníamos opiniones de filósofos muertos y de enseñanzas religiosas, ninguno de los cuales siempre reflejaba lo que podemos observar del mundo real: cosas como el universo girando alrededor de la Tierra, el cuerpo con cuatro “humores”, el plomo cayendo más rápido que la madera , el mundo es plano, etc. Desde entonces hemos avanzado a nuevas fronteras en el espacio, la medicina, los nuevos materiales, la energía, la historia, la geología y más. El método científico funciona y tenemos siglos de pruebas. Es por eso que lo enseñamos y las teorías que formamos (y probamos) dentro de él.