El Sacro Imperio Romano se formó a partir de las tierras francas orientales que se separaron del imperio franco después del Tratado de Verdún. Carlomagno fue el primer emperador franco, pero sus nietos luego dividieron sus tierras debido a conflictos familiares.
El HRE no era un reino centralizado ya que cada príncipe alemán era independiente del emperador y el trono se elegía de acuerdo con la antigua costumbre germánica. Las tierras del imperio incluyeron el norte de Italia, pero las guerras y los conflictos posteriores con el papa en Roma provocaron la pérdida del control del imperio en Italia. Más tarde fue llamado el Sacro Imperio Romano de la nación alemana, ya que se concentró más en los asuntos internos alemanes.
Los habsburgs fueron elegidos como emperador, mientras que los habsburg también heredaron muchas tierras fuera del imperio de su diplomacia matrimonial, como España y Hungría, en su búsqueda por dominar Europa occidental. Las tierras de la corona no estaban incluidas en el imperio, ya que se gobernaba personalmente bajo el mismo monarca con diferentes gobiernos de acuerdo con la ley local en contraste con el HRE en el que los habsburgs no podían controlar las tierras de otros príncipes alemanes. Esto complicó aún más las cosas durante la Reforma cuando los príncipes se hicieron protestantes y lucharon contra los habsburgo durante la guerra de los Treinta años. El imperio se dividió permanentemente, ya que el emperador ya no puede unirlo, dejando las tierras de los habsburgo como Hungría y Croacia fuera del imperio.