Como Reina de Francia, María Antonieta no tenía un papel oficial ni un poder político legítimo: su trabajo principal era producir un heredero para continuar la línea real de su marido. Al igual que el matrimonio, la coronación de Luis XVI fue recibida calurosamente por el pueblo francés, que tenía grandes esperanzas de que después del reinado de cincuenta años de Luis XV, el joven Rey traería nuevas ideas, reformas muy necesarias y un nuevo enfoque para gobernando Francia en un mundo que cambia rápidamente.
Esta buena voluntad se erosionó rápidamente cuando las políticas económicas del Rey fracasaron, mientras que su Reina no pudo producir un heredero. Parecía perder interés en el gobierno, ya que ella se volvió agresivamente social, asistiendo a la Ópera y bailando en la capital, jugando y festejando hasta altas horas de la noche en Versalles. En público y en la corte solo se la veía con las últimas y más caras modas. Los rumores sobre sus supuestos amantes secretos y el gasto fuera de control aumentaron.
Las prensas ilegales comenzaron a imprimir panfletos que mostraban a la reina como una derrochadora ignorante y adúltera. Algunos especularon por escrito que el hermano del rey, el conde de Artois, estaba tomando el lugar del rey en la cama de su esposa. Luis XVI fue el primer rey francés en doscientos años en no tener una amante real; María Antonieta fue la primera reina en creer que podía ser esposa y amante de su esposo. Sin embargo, al cultivar la moda, el gusto y las artes sin producir un heredero legítimo, María Antonieta miró a todo el mundo como una amante, no como una esposa, y una cuya sexualidad se alejó del Rey. Toda la ira que se había dirigido a Madame de Pompadour y Madame du Barry, las amantes más famosas de Louis XV, ahora se redirigía al único objetivo disponible: la Reina que actuaba como una amante, pero que no estaba satisfecha, al parecer, con el Rey.
La primera hija de María Antonieta, Marie Therese Charlotte, finalmente nació en diciembre de 1778, seguida de Louis Joseph en 1781, Louis Charles en 1785 y Sophie Béatrix en 1786. A medida que crecía, la Reina se volvió menos extravagante, dedicándose a sus hijos, dos de los cuales murieron en la infancia. De hecho, su primer hijo, el delfín, murió el 4 de junio de 1789. Esto significaba que la Reina estaba de luto por su hijo cuando se firmó el Juramento de la Cancha de Tenis el 20 de junio, la Bastilla cayó el 14 de julio y aún cuando el Gran miedo se extendió por todo el campo en agosto.
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En octubre de 1789, la familia real se vio obligada a abandonar Versalles para ir al palacio de las Tullerías en el corazón de París, donde vivían en un aislamiento similar a una prisión. María Antonieta solicitó secretamente ayuda de otros gobernantes europeos, incluidos sus hermanos reales en Austria y Nápoles. En la noche del 20 de junio de 1791, la familia real intentó huir. Se dice que su plan de escape fue diseñado por Axel von Fersen, el conde sueco que se rumoreaba que era uno de los amantes de la Reina. Es indiscutible que el hermano de María Antonieta esperaba a la familia real al otro lado de la frontera y que estaba acompañado por tropas listas para invadir. Fueron atrapados en el pequeño pueblo de Varennes, a medio camino de la frontera, y llevados de regreso a París, prisioneros ahora del gobierno revolucionario.
En la noche del 10 de agosto de 1792, militantes atacaron el palacio real donde estaban detenidos María Antonieta y su familia y obligaron a la Asamblea Legislativa a “suspender” al Rey. Poco más de un mes después, el 20 de septiembre, se convocó la nueva Convención Nacional, y dos días después votó para declarar a Francia una república, aboliendo así la monarquía. A partir de ese momento, Luis XVI y María Antonieta ya no eran Rey y Reina, sino, como muchos otros, ciudadanos encarcelados sospechosos de traición.
María Antonieta se convirtió en viuda cuando su esposo fue asesinado en guillotina después de ser juzgado y condenado por traición en enero de 1793. Sus dos hijos restantes fueron posteriormente retirados de ella. Después de un breve juicio, la propia María Antonieta fue condenada por traición y también por abuso sexual de su hijo en octubre de 1793. El 16 de octubre, ella también fue ejecutada por guillotina. Ella tenía 37 años.
