Gran Bretaña era una de las regiones más ricas de Europa, y de hecho en el mundo. En 1600, poco antes del establecimiento de las primeras colonias británicas en América del Norte, las únicas partes de Europa con un PIB per cápita más alto que Inglaterra eran el norte de Italia y los Países Bajos.
Países Bajos: $ 1381
Italia: $ 1100
Gran Bretaña: $ 976
Y para comparar:
Francia: $ 841
España: $ 853
Alemania $ 791
China: $ 600
India: $ 550
Egipto: $ 475
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(Cifras del proyecto Maddison, usando US $ 1990).
La riqueza de Inglaterra en la Edad Media posterior se basó en la industria textil, especialmente la lana. Durante el Renacimiento, Inglaterra comenzó a fabricar telas en lugar de simplemente exportar las materias primas, lo que condujo a una mayor prosperidad y urbanización. El siglo XVII vio grandes avances en la construcción naval y el envío comercial, lo que permitió a la flota mercante inglesa superar a los holandeses como el principal transportista no solo de las exportaciones de Gran Bretaña, sino también del comercio de otras naciones. El mismo período de tiempo también vio desarrollos comerciales como la banca y la bolsa de valores que convirtieron a Londres en una capital financiera.
La propaganda antifrancesa en Inglaterra en el siglo XVIII amaba retratar a los franceses como campesinos medio hambrientos en harapos, mientras que sus homólogos británicos estaban bien vestidos y bien alimentados:
Grabado de Hogarth desde 1756, que muestra a los franceses que planean invadir Inglaterra para tomar su ‘buena cerveza y buena carne’, ya que todo lo que tienen que comer en Francia es ‘sopa débil’ y ranas asadas en una espada.