Después de los estallidos de patriotismo en todo el país en agosto de 1914, el apoyo franco-canadiense a la guerra comenzó a declinar. Existía entre los canadienses franceses una tradición de sospecha e incluso hostilidad hacia el Imperio Británico, y, aunque simpatizaban con Francia, el aliado de Gran Bretaña, pocos canadienses franceses estaban dispuestos a arriesgar sus vidas en su defensa. Después de todo, durante más de un siglo después de la conquista británica de Nueva Francia en 1760, Francia no mostró interés en el bienestar de los canadienses franceses. En América del Norte, les Canadiens había sobrevivido y crecido, manteniéndose culturalmente vibrante sin el apoyo francés. Para 1914, mientras una élite educada en el Canadá francés profesaba cierta afinidad cultural, la mayoría de los canadienses franceses no se identificaban con la Francia anticlerical y escandalosa.
Cuando una misión de propaganda del gobierno francés recorrió Quebec en 1918, Bourassa habló por el Canadá francés cuando escribió sobre la ironía de los franceses “tratando de hacernos ofrecer los tipos de sacrificios por Francia con los que Francia nunca pensó en preocuparse por defender el Canadá francés”. . En resumen, ni Francia ni Gran Bretaña eran “una madre patria” que conservaba la lealtad de los canadienses franceses. El llamado “patriótico” a las armas sonó vacío.
El idioma y la cultura de los canadienses franceses parecían más seriamente amenazados dentro de Canadá que por la guerra en Europa. En 1912, Ontario aprobó la Regulación 17, un proyecto de ley que limita severamente la disponibilidad de educación en francés para la minoría francófona de la provincia. El Canadá francés vio este gesto como un intento descarado de asimilación, al que se había resistido durante generaciones. Bourassa, quien en 1915 vio la guerra como un servicio a los intereses imperiales de Gran Bretaña, insistió en que “los enemigos de la lengua francesa, de la civilización francesa en Canadá no son los boches [los alemanes] … sino los anglicizadores anglo-canadienses …” la campaña mordaz de Bourassa contra los “prusianos de Ontario” tuvieron un gran impacto en el reclutamiento para la guerra “británica”. El diario de Montreal, La Presse , juzgó la inflexible Regulación 17 de Ontario como la razón principal de la apatía franco-canadiense. A los llamados de English Canada para una mayor matrícula franco-canadiense, Armand Lavergne, conocido nacionalista , respondió: “¡Devuélvanos nuestras escuelas primero!”. Los llamamientos en tiempo de guerra por la unidad y el sacrificio llegaron en un momento inoportuno.
Los puntos de vista de Canadá francés se reflejaron en un bajo número de inscripciones. Sin embargo, la mayoría de los canadienses en edad militar, a pesar del idioma, no se ofrecieron como voluntarios. Aquellos vinculados a la tierra, generaciones alejadas de la inmigración europea o casados, fueron los que menos se ofrecieron. Significativamente, estas características se aplicaron con mayor frecuencia a los canadienses franceses, aunque muchos ingleses canadienses rurales tampoco se alistaron. Si no se cuentan los inmigrantes británicos, las contribuciones respectivas de los canadienses franceses e ingleses son más proporcionales de lo que sugerirían los datos en bruto.
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Cuando el primer contingente de la
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zarpó en octubre de 1914, contenía una sola compañía francófona organizada (unos 150 hombres). Sam Hughes al principio se negó a autorizar cualquier unidad en idioma francés. El segundo contingente de más de 20,000 hombres, enviado a Gran Bretaña a principios de 1915, tenía un solo batallón de habla francesa de Quebec, el 22, más tarde apodado el “Van Doos”. Además de este batallón, el
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era casi por completo una institución de habla inglesa, apenas un incentivo para que un francocanadiense se ofreciera como voluntario. Apenas 13 de los 258 batallones de infantería formados durante el curso de la guerra se criaron en el Canadá francés, y todos lucharon por atraer y retener reclutas. Aquellos batallones de habla francesa que se fortalecieron en el extranjero después de 1915 fueron invariablemente divididos para reforzar la 22ª y otras unidades que sufrían una grave escasez de infantería.
Ocasionalmente, en 1915 y 1916, oficiales respetados y endurecidos por la batalla del 22 serían asignados a batallones de lengua francesa recién formados con la esperanza de que un reclamo de alguna asociación con el famoso “Van Doos” podría alentar a posibles alistados. Rara vez lo hizo. En junio de 1916, el 167 ° Batallón, reclutando en la ciudad de Québec, incluso intentó sortear un automóvil para aumentar el interés, pero solo reunió a 144 hombres para el frente con el 22. Una unidad interesante fue el 163º Batallón, criado en noviembre de 1915 por el destacado periodista y aventurero nacionalista , Olivar Asselin, quien insistió en reclutar solo hombres de alto calibre. Criticado por sus colegas nacionalistas por alistarse, Asselin explicó en el panfleto Pourquoi je m’enrôle que, lejos de ser un hipócrita, estaba ayudando a defender a Francia y no al Imperio Británico. Asselin apodó a su unidad ” les poils-aux-pattes ” [patas peludas] y adoptó el puercoespín como su emblema del regimiento, explicando que ” qui s’y frotte s’y pique ” [picado son los que entran en contacto con él]. El póster de reclutamiento de la unidad, en exhibición en la exhibición, presentaba a un soldado en uniforme francés, no canadiense. Los considerables esfuerzos de Asselin para formar un batallón de alta calidad en lengua francesa fueron en vano: a pesar del reclutamiento exitoso, el 163 fue enviado a las Bermudas para el servicio de guarnición, donde languideció. También, finalmente, se desmanteló para reforzar el 22.
El Canadá francés suministró aproximadamente 15,000 voluntarios durante la guerra. La mayoría provenía del área de Montreal, aunque la ciudad de Québec, el oeste de Quebec y el este de Ontario proporcionaron números significativos. Es difícil establecer un total preciso ya que los documentos de certificación no requieren que los enlistados indiquen su lengua materna. Aunque los canadienses franceses constituían casi el 30 por ciento de la población canadiense, constituían solo alrededor del 4 por ciento de los voluntarios canadienses. Menos del 5 por ciento de los varones en edad militar de Quebec estaban inscritos en batallones de infantería, en comparación con el 14-15 por ciento en el oeste de Canadá y Ontario. Además, la mitad de los reclutas de Quebec eran ingleses canadienses y casi la mitad de los voluntarios francocanadienses provenían de provincias distintas de Quebec. El resultado fue un furioso debate nacional sobre la contribución de la mano de obra francesa de Canadá, y especialmente de Quebec.