Ninguno de los estados existentes en 1861-1865 evitó la participación en la guerra, aunque Kentucky logró permanecer “neutral” de mayo a septiembre de 1861, después de que las declaraciones de neutralidad pasaron ambas cámaras de la legislatura y fueron firmadas por el gobernador.
Virginia, Tennessee, Arkansas y Carolina del Norte se negaron a separarse después de la victoria de los republicanos en las elecciones de 1860, pero decidieron hacerlo después de que comenzaron las hostilidades abiertas en Fort Sumter el 12 de abril de 1861.
Maryland rechazó la secesión después del ataque a Fort Sumter, pero aún deseaba mantenerse al margen de la lucha. Sin embargo, dado que Maryland controlaba todo el acceso terrestre al Distrito de Columbia al norte del río Potomac, el gobierno federal no podía reconocer el estado de Maryland y aún así defender la capital de las fuerzas secesionistas en Virginia. Además, Maryland yacía a horcajadas sobre todas las rutas terrestres que podrían usarse para enviar tropas federales a Virginia y las Carolinas para disputar el control de esos estados con los rebeldes gobiernos estatales y las milicias.
Permitir que Maryland permanezca neutral, por lo tanto, equivalía a conceder el éxito de la rebelión a los secesionistas. En cambio, el presidente Lincoln declaró la ley marital en Maryland y tomó el control de los ferrocarriles de Maryland.
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Mientras que Virginia, Tennessee, Missouri y el territorio indio tenían facciones que disputaban el control local entre las fuerzas sindicales y confederadas, ninguna de ellas tenía facciones fuertes que abogaran por la neutralidad en el conflicto. Los estados libres del noreste y medio oeste apoyaron a la Unión en el conflicto. También lo hicieron Oregon y California en la costa oeste.